偏愛的プレミアリーグ見聞録

チャンバース、ウォード＝プラウズ、コナー・ウィッカム…。プレミアリーグ2014-15シーズンが開幕して、まだ3試合ですが、昨季から注目され始めた若手選手にブレイクの予感が漂っています。今回は、プレミアリーグでこれから頭角を現しそうな20歳前後の選手をピックアップ。それぞれの魅力の紹介に加えて、実際に出てきそうな選手は誰なのかを占ってみよう、という趣向です。個別の選手のお話となると、各クラブをウォッチしている熱いサポーターのみなさんのほうがディープな情報をお持ちだと思われますが、外野から見るとそんなふうに見えるのね、と楽しんでいただければ幸いです。

20歳前後の選手で、いちばんの成長株がラヒム・スターリングであることは衆目の一致するところでしょう。先日、イングランド代表が勝利を挙げたアウェイのスイス戦でも、スピードに乗ったドリブルとカウンターに入ったときの素晴らしいポジショニングで、ワールドカップベスト16の強豪国を翻弄しました。彼にケガさえなければ、スタリッジとのコンビで、スアレスを完全に忘れさせてくれるかもしれません。相手に特段ウィークポイントがなくても、一瞬のスピードで決定的なシーンを創れてしまう選手は、下位クラブが中央を固めてカウンター狙いに徹してくるシーンが増えたプレミアリーグでは、貴重な武器です。

「第2のスターリングを発掘」とばかりに、リヴァプールは、イングランド代表のスピードスターと同い年となる1994年生まれの選手をこの夏3人獲得しています。マンキージョ、マルコヴィッチ、エムレ・カン。うーん、甲乙つけがたい顔ぶれですが、今季いちばん期待できそうなのはマンキージョ、先々が楽しみなのはエムレ・カンでしょうか。最近ケガが多く、移籍話が絶えないグレン・ジョンソンの後釜として、マンキージョが起用されるシーンはかなり増えるでしょう。同じく夏に入団した、こちらも22歳と若い左SBアルベルト・モレノのほうが、攻撃も守備も一枚上という印象ではありますが、こと攻撃に関してはマンキージョも魅力的です。レッズサポーターのなかには、「フラナガン推し」の方も多いのでしょうか。プレミアリーグ経験と、全体的なバランスでは1歳年上のフラナガンに軍配が上がるのかもしれませんが、5年後のリヴァプールの右を担っているのはマンキージョのほうだと思います。

エムレ・カンは、うまく育てばジェラードの後継者となれる大器ではないかと注目しているのですが、先日ケガをしてしまったため、11月からの勝負となります。中盤の真ん中にはルーカス、ジェラード、ジョー・アレンがおり、攻めモードのときはヘンダーソンをまわす場面も多くなりそうなので、ロジャース監督も無理せず大事に使うのではないでしょうか。マルコヴィッチはプレイの引き出しが多く、視野も広くておもしろい選手ですが、こちらもコウチーニョ、ララナ、ヘンダーソンなど代表クラスの選手たちとポジションを争う形となります。しばらくは、劣勢のときのオプションという役割に置かれることになるでしょう。

ロジャース監督とリヴァプールは、3年～5年先をみながら、プレミアリーグ優勝と欧州を常時狙えるチームを創ろうとしているようです。20代後半～30代の選手の比率が高いマンチェスター勢が世代交代や若手抜擢に失敗すれば、思いのほか長く、レッズに勝てない時代が続いてしまうかもしれません。

さて、1994年カルテットがおもしろいリヴァプールに対して、アーセナルではひとつ年下の95年組に注目しています。こちらは5人で、カラム・チャンバース、エクトル・ベジェリン、アイザック・ヘイデン、セルジュ・ニャブリ、チュバ・アクポム。昨季、たびたびウォルコットの代わりにピッチに入っていたニャブリと、「10メートル走のクラブ記録を更新（ウォルコットより速いということ？）」と騒がれていたアクポムが、使われる機会は多そうですが、このなかでは私の推しはベジェリンです。

ポジションは違うものの、16歳でバルセロナのカンテラからやってきたあたりは「第2のセスク」。スペイン選手らしい技術の高さとスピードには素晴らしいものがあり、プレシーズンマッチで観たときは、「アーセナルの、しかも右SBにこんなにいい選手がまだいたのか」と思いました。ドビュッシーに何かあったときには、チャンバースを右で使うより、ベジェリンの切れ味のほうがおもしろいのではないでしょうか。コシールニーの後継者と目されているヘイデンともども、ヴェンゲル監督が「主力に何かあったときは若手の出番だ」と考えているのであれば、それはそれなのですが、いや、なさそうですね。今季はさすがに「われわれには蝶力なスカッドが…CB1枚足りない」と認めてらっしゃいましたので。

最前線と2列目がぶ厚いアーセナルのなかで、各国代表の主力選手と戦わなければならないアクポムやニャブリより、真ん中から後ろのほうがチャンスは早く巡ってくるかもしれません。ちなみに、ガナーズの若手における私のイチ推しは、95年組よりさらに2歳若いゼラレムなんです。昨年、浦和で練習見た時、狭いスペースでの足元のうまさに魅了されてしまいまして。まだ線が細く、出てくるまでには少し時間がかかりそうですが、アーセナルではいちばん薄いポジションなので、うまく育ってラムジーやウィルシャーと絡んでくれればおもしろいな、と期待しています。

昨季、腹をくくってフラナガンに左SBをまかせ続けたロジャース監督が勝利と育成を両取りしてきそうなのに対して、ヴェンゲル監督は若手起用には慎重でしょう。ウィルシャーやウォルコットに加えて、イングランド人のチャンバースやヘイデンが定着すれば、ノースロンドンのサポーターたちはさらに盛り上がりそうですね。この稿、長くなりましたので、「ラメラ、ジェームズ・ウィルソン、そして…プレミアリーグで注目の若手選手たち【後篇】」に続きます。