偏愛的プレミアリーグ見聞録

負けたらプレミアリーグ優勝争いから脱落…。「3強サドンデス」のしんがりに登場するのはリヴァプール。週末は、マンチェスター・シティがエヴァートンに勝ってプレミアリーグ首位に立った一方で、チェルシーがノリッジに痛いドローを喫して脱落。リヴァプールが今夜の試合で勝ち点を落とせば、マンチェスター・シティは残り2試合のホームゲームを1勝1分けでOKとなり、ほぼ優勝が決まってしまいます。対戦相手は、このところ5勝1敗と絶好調のクリスタル・パレス。ライバルのマンチェスター・シティは、4月27日にこの難敵を0-2で破っています。リヴァプールは勝ち点3をゲットして、優勝争いを続けることができるでしょうか。

立ち上がりから、クリスタル・パレスの本拠地セルハースト・パークは攻め合い・殴り合いの様相を呈しています。4分にはスアレスが左サイドから持ち込み、ドリブルでDFを一瞬外してシュート。7分のCKではサコがフリーでヘディングシュートを放つも、力んだのか、叩きつけたシュートはゴール左に外れていきます。クリスタル・パレスの攻撃は、シャマフやパンチュンを拠点としたカウンター。リヴァプールは、シュートは打たせませんが、セットプレーからの高いクロスとミドルレンジには継続的に注意が必要です。15分、ジョー・アレンのロングフィードでDFラインの裏に抜けたのはグレン・ジョンソン。GKスペロニと競りながらヘディングでコースを変えますが、これは惜しくもゴール右に外れます。

どちらが先に獲るのかわからないスリリングな展開でしたが、18分、CKを得たリヴァプールがあっけなく先制します。ジェラードのキックに完璧なヘディングで合わせ、ゴール左隅に決めたのは、MFジョー・アレン。意外にもアレンは、これが今季プレミアリーグの初ゴールになります。リヴァプールが幸先よくリードを奪うと、ホームで負けるわけにはいかないクリスタル・パレスは再三、逆襲に転じます。30分のスアレスの直接FKがわずかに右に外れると、33分にドリブル突破からパンチュンが放った左足シュートはGKミニョレがセーブ。昨夜のチェルシVSノリッジと違って、今夜は両者ともに攻撃的です。

クリスタル・パレスが惜しかったのは、34分、ジェディナクが思い切り右足を振り抜いたミドルシュートでした。高さ、強さはよかったものの、コースがミニョレの真上に飛んでしまい、ベルギー代表GKが指先で弾いてCKに逃れます。41分、リヴァプールはスアレスが左サイドでボールを受け、角度のないところからミドルシュート。これはスペロニがセーブし、前半は0-1で終了。リヴァプールには、強い時の圧倒的な支配力はありませんが、DFラインは落ち着いており、ミドルシュート以外でクリスタル・パレスにチャンスを与えることはありません。

 後半が始まると、完全なリヴァプ―ルペース。1点を追って前がかりとなるホームチームのDFとMFの間にスペースができ、スアレスやスタリッジがここにうまく侵入。彼らを狙ったジェラードやアレンの長い縦パスが決まり始めます。51分、スタリッジのミドルはGKがぎりぎりで弾いてポストに当たり、フォローしたスアレスのシュートは大きくアウト。その直後の53分、ジェラードのロングパスをペナルティエリアの外で受けたスタリッジは、右から中にツータッチで持ち込むと、左足を一閃。シュートはDFに当たってGKを破り、ついにリヴァプールが2点のリード。さらに2分後には、自陣からの縦パスを競り合ったスアレスが勝ち、ドリブルで中央を突破。スターリングとのワンツーで左に抜け出し、フリーのシュートを突き刺します。SAS、久しぶりの揃い踏みで、あっという間の0-3。このときは、リヴァプールの圧勝間違いなしと思ったのですが、やはりクリスタル・パレスに勝つのは簡単なことではなかったようです。

3点負けていても決してゲームを投げていなかったクリスタル・パレスの執拗な攻撃は、78分にようやく実を結びます。右からのパスを中盤で受け、グレン・ジョンソンのブロックに当てながらもミドルシュートをねじ込んだのは、こちらも今季プレミアリーグ初ゴールのデラニー。これでクリスタル・パレスの攻撃に火がつきます。リヴァプール守備陣は、ロングボールが止められません。左サイドのボラシエが止まりません。80分、自陣でのボールカットからボラシエがドリブルを始め、一瞬のスピードでイングランド代表SBグレン・ジョンソンを抜き去り70メートルを独走すると、左からのクロスをドワイト・ゲイルが巧妙に右足インサイドで流し込んで2-3！セルハースト・パークのボルテージは最高潮。リヴァプールDF陣は動揺を隠せず、奪ったボールをまともに前につなげません。3点差がついて終わっていたはずのゲームは、あっという間に1点差。奇跡的な同点劇の瞬間は、すぐそこに迫っているようにみえます。

そして87分、ついにその時が訪れました。後ろからの放り込みをマーレーが胸に当てて流すと、落下点に走り込んだゲイルはフリー。GKミニョレの飛び出しより一瞬早く、左足でプッシュしたボールがゴールに飛び込みます。ゲイルもマーレーも途中出場、トニー・ピューリス監督、会心の采配でついに3-3！リヴァプールのプレミアリーグ優勝が遠ざかります。追加タイムは5分。ここから、アウェイチームはいま一度、勝ち越すことができるのでしょうか。

試合終了2分前。リヴァプール最後の攻撃は、ジェラードが蹴る右からのCK。誰も触れず左に流れたボールに追いついたのはコウチーニョ。ファーサイドめがけて出した柔らかいクロスは、クリスタル・パレスがクリアミス。そこにいたのは7分前に入ったばかりのモーゼスでした。GKスペロニは眼の前、丁寧に当てればゴール…という左足ボレーは、無念の空振り！フォローしたルーカスのシュートもブロックされ、逆サイドに出たこぼれ球はスアレスがコントロールできません。この瞬間、プレミアリーグ優勝に迫っていたリヴァプールが、悪夢の3-3ドローで大事なゲームを終えることが決まりました。

試合終了の笛と同時に、スアレスはユニフォームで顔を覆って号泣。ジェラードがTVカメラをシャットアウトし、エースの肩を抱き寄せます。グレン・ジョンソンや控えのコロ・トゥレが声をかけても、スアレスの嗚咽は止まりません。ブレンダン・ロジャース監督も俯いてピッチを後にします。胸が痛む残酷な光景を観ながら、私は2年前、エヴァートンに2点差を追いつかれてからつまずきを繰り返し、最終戦のラスト5分に始まったマンチェスター・シティの大逆転劇でプレミアリーグを失ったマンチェスター・ユナイテッドを思い出しました。こんな夜のサポーターの悲しみは、察するに余りあります。

同じ2-3から、3枚のカードを次々と切ってエヴァートンの猛攻をしのいだマンチェスター・シティと、DFをベンチに3枚残しながらも交代枠を使いきれずにクリスタル・パレスを止められなかったリヴァプール。この明暗は、経験の差、チーム力の差、精神力の差といった短い言葉で片付けられてしまうのでしょうか。ああ、1点差に迫られたとき、アッガーをピッチに送り込んでいれば…。リヴァプールには、未来を自ら切り開く術はありません。これからマンチェスター・シティと戦うアストン・ヴィラとウエストハムに、運命を託すよりほかにありません。（ジョー・アレン　写真著作者/Liz Phillips）