偏愛的プレミアリーグ見聞録

素晴らしい夢を見続けてきたチームと、厳しい現実にあえいでいるチームの対戦です。プレミアリーグ30節、レスターVSニューカッスル。先週までは、ホームのレスターが順当勝ちするであろうプレミアリーグ首位と19位のカードだったのですが、ニューカッスルにベニテス監督がやってきて、俄然注目度が上がりました。岡崎慎司、ジェイミー・ヴァーディ、マフレズ、カンテ、オルブライトン、ドリンクウォーターとレスターはいつものメンバー。ミトロヴィッチとアヨゼ・ぺレスを前線に並べ、ワイナルドゥム、シソコ、シェルヴィ、アニータを中盤に配したニューカッスルは、この顔ぶれでなぜ降格ゾーンにいるのかと首をかしげてしまいます。就任から4日間で、ベニテス監督はチームに何を注入したのでしょうか。キングパワー・スタジアムのゲームは、立ち上がりからニューカッスルが押し込みます。

3分、左から中に持ち込んだワイナルドゥムのシュートがモーガンとフートにストップされると、こぼれ球に反応して右隅を狙ったのはアヨゼ・ペレス。さらにその1分後、シソコが右から上げたロングフィードをペナルティエリア左にいたミトロヴィッチが落とすと、コルバックが左足を振り抜きます。いずれも枠の外に逸れたものの、最近のレスターにしては珍しい防戦一方。ホームチームは、岡崎慎司やカンテの丹念なチェイシングでショートカウンターを狙う態勢に入るまでに5分を要しました。ベニテス監督が最初に手を入れたのは、中盤とDFの距離感と、ラインの高さでしょうか。当初は高めに張っていた最終ラインは、しかしマフレズがドリブルで揺さぶりをかけ始めると、少しずつ後ろに落ちていきます。

18分、マフレズの強烈なミドルはテイラーがヘッドでクリアし、新監督のチームは最初のピンチを逃れました。右サイドを上がったアヨゼ・ペレスのハイクロスにファーにいたシソコが競り勝ちますが、モーガンのプレッシャーを受けたヘディングシュートは左に逸れていきます。

ミドルシュート以外にこれといったチャンスがなかったレスターは、25分にワンチャンスを活かしました。右からマフレズが入れたFK。ファーにいたオルブライトンが中に入れ直すと、テイラーの必死のクリアは背後に流れ、ジェイミー・ヴァーディがヘッドで中へ。浮いたボールの落下点にいたのは岡崎慎司、左隅に吸い込まれる完璧なオーバーヘッド！これでレスターに余裕が生まれました。28分、オルブライトンが単独でドリブル突破を図ったカウンターは、ペナルティエリアの手前から放ったシュートが右ポストすれすれ。ニューカッスルは難しいクロスを中に入れるしかなくなり、ミトロヴィッチがつかんだシュートチャンスはシソコとポジションが重なってしまいます。前半は1-0。レスターは、カウンターからいくつかチャンスはあったものの、ペナルティエリア内では先に触らせてもらえず、それだけに日本代表FWがホームで初めて決めたプレミアリーグ5ゴールめは貴重でした。

攻め合いで始まった後半。レスターは左のマフレズにボールを集め、ニューカッスルは縦を急ぎます。それにしても、プレミアリーグでタックルとインターセプトの数がNo.1のカンテは素晴らしい！ニューカッスルが速攻を仕掛けようとすると、14番はわかっていたかのようにボールに詰め寄り、的確なカットで反撃の芽を摘んでしまいます。52分、ペナルティエリアのすぐ外からのFKは、左に流したボールを蹴ったフクスの左足シュートを壁がブロック。ベニテス監督のプレミアリーグ復帰後1枚めの交代カードは、アニータをタウンゼントです。58分、アヨゼ・ペレスとシソコで左サイドを崩したニューカッスルは、折り返しのボールにヤンマートの入りが遅れ、シュートはオルブライトンがカット。62分にシソコをポストに使ったアヨゼ・ペレスのミドルシュートは、これもDFに当たってポストの脇をすり抜けていきます。

64分、キングパワーを埋めたサポーターの満場の拍手に送られて、岡崎慎司がアウト。ラニエリ監督にハグされ、シュラップに後を譲りました。中盤に厚みを築いたラニエリ監督に対して、70分のベニテス監督は、アヨゼ・ぺレスをシーム・デ・ヨンク。5分後にラニエリ監督がウジョアを起用したのはよくやる形で、前線に拠点を置いてマイボールをキープさせる意図でしょう。82分、ニューカッスルに決定機です。右サイドを突破したタウンゼントがファーに長いクロスを上げると、クリアの落下点にいたシソコが強烈なボレー。枠に飛んでいたシュートは、モーガンがコースに入ってCKに逃れました。

85分にはヤンマートのグラウンダーがミトロヴィッチに通るも、落としを受けたデ・ヨンクのシュートはDFに当たってシュマイケルがキャッチ。87分、ベニテス監督は前線に頭数を足すべく、シェルヴィを下げてセイドゥ・ドゥンビアを入れます。大きな身振りで選手とスタンドを鼓舞するラニエリ監督に応えるかのように、サポーターがチャントを始めました。レスターは逃げ切り態勢。途中出場のシュラップとウジョアがサイドでキープして、時計の針を進めています。やがてタイムアップ。岡崎慎司の決勝ゴールで、レスターがまた一歩、プレミアリーグ優勝に近づきました。

MVPはカンテ…いや、岡崎慎司でしょう。決して日本人だからではなく、「ニューカッスルの守備がよかったことに敬意を込めて」です。あのオーバーヘッドとマフレズのミドル以外に、レスターがゴールを決める雰囲気はほとんどなかったのですから。そんな試合を勝ちきるのが、今季のレスターの強さでもあります。「強豪クラブが自滅したからレスターが上にいる」のではなく、彼らは本当に強いのです。個性派揃いの19クラブと30試合を戦い、3回しか負けていないチームの実力を疑うことなどできません。2位トッテナムとの差は5、夢実現まで残り8試合です。