偏愛的プレミアリーグ見聞録

私のパソコンの壁紙は、忘れ得ぬあの試合の画像です。2013年3月2日、マンチェスター・ユナイテッド4-0ノリッジ。そう、香川真司が、イングランドで稲本潤一（インタートトカップ）に続いてアジア人2人め、 プレミアリーグでは初めてのハットトリックを決めた試合です。画像のなかで、笑顔の香川真司の偉業をたたえているのは、ウエイン・ルーニー。このゲームで、香川真司のファインゴールをお膳立てしたのは「シンジはすごい選手。だから、連携するのはとても簡単。一緒にプレイすると、常にいいパートナーシップが築ける兆しがある」と語る、イングランド代表のエースストライカーでした。

マンチェスター・ユナイテッドのユニフォームを着た香川真司が、ルーニーと一緒にビッグイヤーを高々と掲げる姿を観たい！1年半前は、夢のような時間でした。ハットトリックの午後、マンチェスター・ユナイテッドを応援するすべての人が、彼らがこれからも一緒に多くのゴールをクラブにもたらしてくれると思ったでしょう。しかし、香川真司がルーニーのパスをもらってゴールしたのは、これが最後となってしまいました。

2013年5月19日。WBAと5-5の乱打戦となったゲームで、香川真司はマンチェスター・ユナイテッドにおける最後のゴールを決めました。サー・アレックス・ファーガソン監督のラストゲームで、ニアサイドに走り込んだ香川真司の頭に最高のクロスを合わせてくれたのは、ウエイン・ルーニーではなくチチャリートでした。直後、自分を口説いてくれた監督がクラブを去ると、舞台は暗転します。

プレミアリーグ2年め、モイーズ監督に左サイドでのプレイを求められた香川が、トップ下でルーニーとプレイしたのは、ほんのわずかな時間でした。この夏、4人めの上司となったファン・ハール監督が、猛暑のアメリカ遠征で、香川真司とルーニーを一緒にプレイさせることはありませんでした。香川真司がプレミアリーグから去るにあたって、ひとつだけ思うのは、「ルーニーとの最高のコンビでゴールを決める姿をもっと観たかった」。あらためて、ドルトムント時代の活躍ぶりを映像で見ると、「ゴール前で違いを創れる」とサー・アレックスが見込んで獲った選手を、マンチェスター・ユナイテッドは初心に帰って今一度試したほうがよかったのではないかと思います。当時の香川真司は、バイエルン・ミュンヘンを子ども扱いするぐらいキレキレだったのです。ファン・ハール監督は拙速だったのではないか…。

移籍が決まった直後は、消化不良感が強く、やりきれない思いが先立っていたのですが、香川復帰決定後のドルトムントの熱狂ぶりに触れて、ふっきれました。いや、凄い。ひとりの選手に対して、監督も同僚もサポーターもこれだけ熱く、そして優しく出戻りを歓迎してくれるクラブなど、見たことがありません。

DFシュメルツァーは、「シンジおかえり」と日本語を交えたメッセージ。MFギュンドガンは「おかえり兄弟！すごくうれしいよ!　（Welcome back bro! So happy！）君の友人より」。シャヒンは「ようこそ友よ！」。マルコ・ロイスも香川は素晴らしい選手と語り、それぞれのTwitterには並んで撮った思い出の写真が載っています。最愛の友、グロスクロイツは、移籍直前に香川真司に直接コンタクトをとり、一緒に過ごした2年間がいかに自分にとっていい時間だったかを力説。「そろそろ戻ってきていい頃だ！」といって電話を切ったそうです。公式サイトのトップ記事は「Shinji Kagawa returns to Borussia Dortmund」。「Back Home!」という見出しが踊るファンショップは、移籍決定前からフライングでネーム入りのウエアを販売。地元新聞のアンケート調査では、サポーターの92％が「香川真司は必要な選手」と回答…。

これだけ愛してくれる人々のいる場所なら、早く帰らなければいけません。これでよかったんだ。腹の底から、そう思いました。

ドルトムントでの新しい背番号は「7」に決まったそうです。プレミアリーグで、背番号7を背負った香川真司を観たかった私としては、複雑な思いにかられる番号ではあります。しかし、すべては終わったのです。プレミアリーグにチャレンジした2年間で、香川真司は成長したのか。そして、今回のドルトムント復帰は成功だったのか。敏腕記者も熱きサポーターも、今、その答えは出せません。答えは、香川真司自身が、これからのプレイで出すはずです。

おつかれさまでした。オールド・トラフォードで姿を観られなくなるのは残念ですが、ひとりのサポーターとして気持ちよく送り出したいと思います。ブンデスリーガで持てる力を出し切って、800万ユーロなどという価値の選手ではないことを欧州じゅうに証明し、夢だったチャンピオンズリーグ優勝を愛する仲間とともに勝ち取ってください。

2年間、ありがとうございました。本当に、いい夢を見させていただきました。ケガにだけは、気をつけて。

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