偏愛的プレミアリーグ見聞録

FAカップ準決勝で延期となった33節のゲームは、勝てばプレミアリーグ3位以上が決まるアーセナルと、勝ち点1を積めばプレミアリーグ残留が決まるサンダーランドの対戦。エミレーツでのゲームとあって、サンダーランドは引いてドローに持ち込もうとしてくるでしょう。最近、スタメンを固定させていたヴェンゲル監督は、ギブスを復帰させ、コクランに代わって久々のウィルシャーとメンバーを変えてきました。立ち上がりから予想通りにアーセナルが猛攻。オシェイやコアテスがゴール前に張りついてクリアに専念する時間が続きます。14分、エジル、アレクシス・サンチェスとつながった速攻は、右からフリーでペナルティエリア内に走り込んだウィルシャーがパンティリモンを抜こうとしますが、GKが体を張ってブロック。日曜日のマンチェスター・ユナイテッド戦に続き、序盤のガナーズはシュートが打てません。

19分、自陣でボール奪取に成功したアーセナルは、右サイドで空いたエジルからファーのラムジーにつながるものの、落としたボールをダイレクトで狙ったウィルシャーのボレーが大きくアウト。22分にはエジルのクロスをアレクシス・サンチェスが右から狙い、こぼれ球をフォローしたカソルラのミドルがパンティリモンを襲います。アダム・ジョンソンやウィッカムのドリブルは冷静に対処され、最前線のグレアムと外に開いたデフォーまでボールがつながらないサンダーランドはチャンスなし。完全にゲームを掌握するガナーズですが、30分のエジルのミドルは残念ながら右足で、枠を捉えることができません。

エジルを中心に中央をダイレクトパスで切り崩そうとするガナーズは、最後のパスに正確さを欠き狭いスペースを通せません。39分のアレクシス・サンチェスのミドルもGKの正面で、我慢比べとなった前半は0-0。グレアムが精彩を欠き、カウンターが機能しないアウェイチームはこのままではスコアをキープするのは難しいでしょう。

アドフォカート監督は、耐えきれないとみたのでしょう。ハーフタイムに2枚代えです。ロドウェルで中盤の抵抗力を上げ、スティーブン・フレッチャーが前線でタメを作るという狙いは、後半開始直後に結実するかと思われました。49分、右から上がってGKと1対1になったのはフレッチャー。1分後に左サイドからオフサイドラインを冷静にみて裏に抜けたのはデフォー。2つのビッグチャンスは、オスピナが落ち着いたセーブを見せてクリアします。55分、ベジェリンのアーリークロスに合わせたジルーの左足アウトサイドは見事でしたが、今度はパンティリモンがナイスセーブ。2分後に右からのボールを狙ったギブスのヘッドも、パンティリモンがダイビングキャッチで防ぎます。

59分、アレクシス・サンチェスのシュートのこぼれ球から、縦パス1本でメルテザッカーの裏に走ったフレッチャー2度めの1対1は、最後までボールを見切ったオスピナが手に当ててまたもゴールならず。ゲームは前半とは打って変わってオープンな展開です。67分、ウィルシャーがウォルコットにピッチを譲った直後でした。デフォーとの連携で攻め上がってきた左SBアーンホルトのシュートに、フレッチャーが飛び込んでコースを変えますが、ボールは惜しくもゴール左に切れていきます。アーセナルは、ベジェリンとメルテザッカーの裏が大きな穴となっており、無策でゲームを進めれば、もう2～3発は危険なシーンを覚悟しないといけません。

71分に右サイドを突破したウオルコットがパンティリモンに止められると、73分にはクロスをクリアしたジョーンズのヘッドがポストに当たる大ピンチ。残り時間がなくなるにつれてサンダーランドの足が重くなり、アーセナルのワンサイドゲームの色が濃くなります。80分、ヴェンゲル監督の2枚めは、エジルに代わってロシツキ。厳しい試合の決着をベテランのパスセンスに託します。82分、ロシツキがさっそく見せてくれました。アウトを使った絶妙なパスでウォルコットをポストに使い、自ら走り込んでシュート。決まったかと思われたきわどい一撃は、左ポストをかすめます。87分にもロシツキは、ウォルコットの決定的なシュートをお膳立て。エジルよりも前への推進力が強い34歳の登場がもう10分早ければ、エミレーツに歓喜の渦を巻き起こしていたかもしれません。しかし、実際に喜びを爆発させたのは、0-0でプレミアリーグ残留を決めたアウェイサポーターのほうでした。

負け試合を、GKに救ってもらいました。いえ、サンダーランドの話をしているのではなく、アーセナルです。チャンスを決められず、前がかりになったところにカウンターを喰らい、DFラインの裏を突かれるのは今季も何度も見た典型的な負けパターン。クレバーなポジショニングで決定的なシュートをことごとく体に当てたオスピナが、今夜のMVPでしょう。勝ち点3を奪えずマンチェスター・シティの2位を確定させてしまったことを悔やむより、4位に勝ち点3差をつけてプレミアリーグ3位をほぼ手中にしたことを喜ぶべき一戦でした。もうひとつ収穫があったとすれば、コクランがいないとどうなるかを体験学習できたことでしょう。アドフォカート監督が選手起用を間違えてくれた前半はよかったものの、後半はフレッチャーに完全に振り回されました。ヴェンゲル監督が、コクランと同じ役割を果たせる選手がもうひとり必要だと痛感したなら、ホームで16位とドローという冴えない結果にも意味があったのではないかと思います。