偏愛的プレミアリーグ見聞録

プレミアリーグ優勝をめざすレスターが戦うのは相手チームばかりでなく、プレッシャーや疲労も油断ならない敵です。アーセナル戦に負けた後、ラニエリ監督から1週間の休暇をプレゼントされてショックと疲労からは回復した選手たちは、ノリッジ戦の多くの時間をプレッシャーとともに過ごしたのではないでしょうか。残り2分まで0-0、本拠地キングパワー・スタジアムでプレミアリーグ16位相手に引き分け寸前に追い込まれる危ない試合でした。この日のスタメンは、右SBのシンプソンが出場停止で外れた以外はベストメンバー。ヴァーディと岡崎慎司の2トップに、オルブライトン、ドリンクウォーター、マフレズ、カンテの中盤はいつもの顔ぶれです。アウェイのノリッジは、ネイスミス、イヴォ・ピント、ティム・クローゼと冬に戦力強化を図ったものの、年始のサウサンプトン戦に勝って以来、プレミアリーグを1分5敗と勝利なし。アレックス・ニール監督は、新しい選手たちをフィットさせるのに時間がかかっているようです。

12分、レスターの最初のチャンスは岡崎慎司からでした。オルブライトンからの縦パスを受けてドリブルで上がった岡崎が右にはたくと、エースのヴァーディがティム・クローゼを抜き去ってグラウンダーのラストパス。ヒールで狙った岡崎のシュートはいいアイデアでしたが、マーティンが足に当ててゴールを阻みます。珍しく、レスターが60%弱のポゼッションを取ったこともあり、岡崎慎司は今まででいちばんボールに絡んだゲームだったのではないでしょうか。カンテやドリンクウォーターが岡崎に預けようとするシーンが多く、岡崎のほうも周囲をうまく使えていたと思います。21分にティム・クローゼが真上に蹴ってしまったクリアミスを柔らかいトラップで足元に落とし、オルブライトンにミドルを打たせたプレイは絶品。26分にも最終ラインからのパスを敵陣でインターセプトし、ダイレクトでヴァーディにつないだプレイからマフレズのドリブルシュートが生まれました。

27分、オルブライトンの強烈なシュートは岡崎に当たって枠に飛ばず。32分、岡崎が倒されて得たFKは、オルブライトンがヴァーディの頭に合わせるものの、わずかに届かず。カウンターに活路を見出そうとするノリッジは、38分のCKがニアのジェロームにピタリと合い、コースを変えたボールがポストぎりぎりに飛びますが、惜しくも外です。前半は0-0、決定機が多いのはプレミアリーグ首位クラブでしたが、どう転ぶかわからない展開でした。

後半も、押しているのはレスターです。56分にヴァーディが正面から狙ったFKはGKラディが正面でキャッチ。60分に岡崎、カンテ、マフレズとつながって左サイドを崩したチャンスは、軽く浮かしたクロスが中の選手に合いません。69分、ラニエリ監督は岡崎慎司とカンテを下げ、キングとシュラップを投入。その10分後にはアマルティをウジョアと、リスクを取って攻める布陣を選びます。83分、ノリッジのレドモンドの強烈なミドルシュートは、打った瞬間入ったと思いました。これがぎりぎりで外に逃げていってくれたのは、幸運でした。すると89分、ついにラニエリ采配が的中します。マフレズからのボールを右サイドで受けたオルブライトンが丁寧なグラウンダー。ニアのヴァーディは間に合わなかったものの、ファーに走ったウジョアにはぴったりでした。1-0、最後に勝利を決めたレスターが首位をキープ。2位との勝ち点差を5とし、ノースロンドン勢にプレッシャーをかけました。

大きな大きな1勝です。ウジョアを投入し、オルブライトインを右にスイッチしたのは、まさにこういうゴールを狙ったからでしょう。勝つために的確な策を講じた指揮官、最後まであきらめずに走り抜いた選手たち、いずれも見事でした。ラスト11試合、つぶし合いを抱えるライバルたちに対して、レスターが残しているゲームの最上位は5位のマンチェスター・ユナイテッドです。（レオナルド・ウジョア　写真著作者/James Boyes）