偏愛的プレミアリーグ見聞録

「レスターが降格すれば、伝説はさらに大きくなる」「タイトルを剥奪する代わりに安定的に10年中位で安定的に過ごさせてあげるといわれたら、みんな『降格を選ぶよ』というだろうね」。昨季プレミアリーグ王者のOBであり、熱狂的サポーターでもあるガリー・リネカーさんが元気です。残留争いに巻き込まれているレスターに対して、独特の表現で愛を伝えた56歳のレジェンドは、今度はFAカップを守るべく、プレミアリーグと国内カップ戦の改革を進めるべきと主張しています。

「テレグラフ」に掲載されたのは、「Ditch FA Cup replays and two-legged League Cup semi-finals if you want oldest club competition in world to stay alive, says Gary Lineker（世界最古のクラブレベルの大会が生き残ることを望むなら、FAカップのリプレイやリーグカップ準決勝のホーム＆アウェイなど捨てちまえ、とガリー・リネカー）」。彼のアイデアはなかなか刺激的で、FAカップにおける3回戦以降の引き分け時の再試合廃止、ホーム＆アウェイで争われているリーグカップ準決勝の1試合化に加えて、「ボクシングデーとニューイヤーズデーのプレミアリーグもやめよう」といっています。「いくつかの日程を取り除ければ、クラブの監督たちにもっと強いチームで戦えといえるだろう。結局のところ、われわれはそれを望んでいるのだから。私は、あの古い大会に悲しみを覚える。町で最大のサーカスではなくなってしまった。まだ何らかの価値はあるけどね」。プレミアリーグのクラブがFAカップのメンバーを落とし、早々に大会から消える現状を憂いているのです。

私は、違う視点でリネカーさんの改革案を支持します。欧州における停滞。プレミアリーグ勢がわが世の春を謳歌していた2000年代は、タイトなスケジュールは気にならなかったものの、欧州全体のレベルが拮抗し、パリ・サンジェルマンなどの新興勢力の台頭もあって競争環境が厳しくなってからは、ウインターブレイクがないプレミアリーグのクラブが決勝トーナメントで力を発揮するのが難しくなりました。多くの選手を加えてターンオーバーすればよいという声もありますが、選手が増えれば増えるほど、ベストメンバーと同等のレベルをキープするのは難しくなります。「プレミアリーグでは負けられない」と、年末年始に主力がフル稼働して疲労を蓄積させる状況の緩和には限界があり、国内カップ軽視でいくつかのクラブが早期に敗退する現状もさほど変わらないでしょう。欧州で勝ち、FAカップもリーグカップも盛り上がる大会にし続けようとするなら、抜本的な交通整理が必要なのではないかと思います。

あらためて、「チャンピオンズリーグやヨーロッパリーグがある上位クラブ」「リーグカップ2回戦を戦う下位クラブ」の年末までのスケジュールをチェックしてみると、開幕戦直後のミッドウィークぐらいしか試合を入れるすき間がありません。FAカップのリプレイがなくなれば、3月～5月のミッドウィークを使いやすくなり、正月の渋滞をそこに移すことができそうです。さらにプレミアリーグ名物のボクシングデーを諦め、日程を前倒しすれば10日ほどのミニブレイクを作れます。経済的な観点と伝統重視でリーグカップ廃止などのアクロバットは避けるとなると、ここまでが限界でしょう。それでも、2年連続でリーグカップのセミファイナルに進出したリヴァプールに見られた明らかな疲弊や、CL組のメンタル・フィジカルのコンディション不良は避けやすくなると思われます。

例年、秋に好調なアーセナルを観ると、「このメンバー、このクオリティでチャンピオンズリーグを戦っているところを観たい」と思うのですが、淡い期待はしばしば裏切られ、カソルラなどキーマンがいない70点のチームを目にすることも少なくありません。われわれプレミアリーグファンとしては、いつもベストのチーム同士の対決を楽しみたいもの。リンカーンやミルウォールの躍進が、FAの関係者を目覚めさせるきっかけに…いや、まだ弱いですね。サットンまでベスト8にいけばインパクトがありますが。明日、若手主体のアーセナルがカンファレンス・ナショナルのクラブに不覚を取れば、結果的に極上の抗議行動になるかもしれません。FAカップ最多優勝監督のヴェンゲルさんが、ここで失敗するとは思えませんが、どうなることやら…。