偏愛的プレミアリーグ見聞録

ラファエル・ベニテスは、プレミアリーグを離れることになるようです。「デイリー・メール」「テレグラフ」など現地メディアが、CL優勝経験があるベテラン指揮官はオファーを拒否したまま契約満了を迎える見通しと伝えています。2016年3月に、不振のチームを残留に導くというミッションを託されたベニテスは、最初の4試合で3敗という最悪のスタートが祟ってプレミアリーグ3勝4分3敗であえなく降格。新シーズンはトップリーグ所属のクラブで指揮を執るのかと思いきや、チャンピオンシップで戦うことになったクラブに残り、サポーターを歓喜させました。

2016-17シーズンのニューカッスルは、下部リーグに降格したばかりとは思えない積極的な補強を敢行。ドワイト・ゲイル、マット・リッチー、ディアメ、イェドリン、アイザック・ヘイデンを得たベニテス監督は、最終節に29勝7分10敗としてブライトンを抜き去り、リーグ優勝でプレミアリーグ復帰を飾りました。2017-18シーズンは10月から1分8敗という絶不調に陥り、一時は降格ゾーンに転落するも、守備を立て直して後半戦を7勝5分7敗としてTOP10フィニッシュを達成。期待された2018-19シーズンは、ベニテス監督が望む補強がままならず、武藤嘉紀の950万ポンドが最高額というシブい顔ぶれの新戦力で開幕を迎えることになりました。

最初の9試合を2分7敗という泥沼スタート。サポーターから絶大な信頼を得たラファでなければ、指揮官解任もやむなしという惨状でした。チームを救ったのは、ディポルティーボ・ラ・コルーニャから300万ポンドで獲得したファビアン・シェア。長身のスイス代表CBが最終ラインに定着すると、不安定だった守備が落ち着きを取り戻し、サロモン・ロンドンとアヨゼ・ぺレスが得点力を発揮できるようになりました。1月にクラブレコードの2100万ポンドでパラグアイ代表MFミゲル・アルミロンをゲット。後半戦は前年同様に8勝4分7敗で、何とかプレミアリーグ13位でシーズンを終えました。

チームを強くしたいという熱意が感じられないマイク・アシュリーオーナーは、5月末にクラブを売却すると報じられていたのですが、1ヵ月を経てもはっきりした続報はなし。マンチェスター・シティをプレミアリーグのトップクラブに押し上げたシェイク・マンスールの従兄弟にあたるシェイク・ハレド・ビン・ザイド・アル・ナヒヤン氏にバトンが渡っていれば、ラファのサラリーは上がったのではないかと思われますが、クラブと指揮官は条件面でもチーム強化策においても折り合えなかったようです。中国の大連一方が、ベニテスに対して現在の5倍となる年俸3000万ポンド（約41億円）でオファーを提示しているといわれており、スペイン人指揮官は状況次第で受ける可能性があります。

ニューカッスルの指揮官に対する扱いに怒りを隠さないのは「テレグラフ」のルーク・エドワーズ記者です。「ベニテスはニューカッスルを向上させられると思っているが、セント・ジェームズ・パークの予算では仕事をしたくないのだろう」「中国のマネーが出ていく理由になるなら、それは間違っている」「単年契約を提示した後、もっと長期がいいか聞くなどといった交渉は悲しく、腹立たしい」「指揮官に多額のサラリーを支払って残留させるべき」。ひとつひとつごもっともなのですが、これらができないのがマイク・アシュリー体制なのです。

もっと早くオーナーが代わっていれば…とつぶやきながら、6月上旬のニュースを思い出しました。「シェイク・ハレドがニューカッスル買収に成功し、ジョゼ・モウリーニョを招聘」。功労者ベニテスの残留を願う気分が半分、チェルシーとマンチェスター・ユナイテッドで失敗した名将がプレミアリーグ13位のクラブをどう強化するのかを観たい気分が半分です。買収プランは合意済みともいわれる新オーナーが新監督を望んでいるのであれば、ベニテスとの契約は静かに終わらせるのがベターなわけですが、果たして…⁉