偏愛的プレミアリーグ見聞録

プレミアリーグで最も早くシーズンを始めたクラブは、ヨーロッパリーグを予選2回戦から戦うことになったウォルヴァーハンプトン・ワンダラーズでした。北アイルランドのクルセターズを2-0、1-4のダブルで撃破したチームは、3回戦で当たったアルメニアのピュニックにも0-4、4-0で連勝。本拠地モリニューのセカンドレグでは、今季から加わった19歳の天才ウインガー、ペドロ・ネトが初ゴールを決めています。プレーオフで激突したのは、セリエAで7位だったトリノです。プレミアリーグで同じ順位だったクラブは、アウェイで2-3で先勝すると、ウェスト・ミッドランズに戻った2戦めを2-1で畳み、ELの本大会に駒を進めました。

TOP4争いが激化しているプレミアリーグでは、優勝クラブにCL出場権が与えられるようになったELの本気度を高めるクラブが増えています。2015-16シーズンに、クロップ監督初年度のリヴァプールが準優勝。翌年はジョゼ・モウリーニョのマンチェスター・ユナイテッドがアヤックスを下してトロフィーを獲得し、アーセン・ヴェンゲルのラストシーズンだったアーセナルがベスト4で敗退した後、昨シーズンのチェルシーがバクーでビッグロンドンダービーを制して2度めの優勝を果たしています。

今季の出場チームは、アーセナル、マンチェスター・ユナイテッド、ウルヴス。ELマイスターのウナイ・エメリ監督は自身4回めとなる戴冠を実現できるか、スールシャール監督はメジャー大会で初優勝を遂げられるか。選手層が薄いウルヴスは、プレミアリーグと両立させられるのか。個性的な3つのクラブの戦い方が注目されています。

8月30日に行われたグループステージの組み合わせ抽選は、CLと比べると上位と下位の差が大きいELではライトなセレモニーです。グループFに入ったアーセナルの相手は、フランクフルト（ドイツ）、スタンダール・リエージュ（ベルギー）、ギマランエス（ポルトガル）。グループKのウルヴスは、ベシクタシュ（トルコ）、ブラガ（ポルトガル）、スロバン・ブラチスラバ（スロバキア）と戦うことになりました。グループLに振り分けられたマンチェスター・ユナイテッドは、アスタナ（カザフスタン）、パルチザン（セルビア）、AZ（オランダ）。勝ち抜けに苦労するグループではなさそうですが、カザフスタン遠征という最悪のオプションを引き当ててしまいました。

チャンピオンズリーグのドローで「死のグループ」がひとつしかなかった今季は、前シーズンのファイナルに進出したアーセナルがリベンジを果たすチャンスです。オーバメヤン、ラカゼット、ニコラ・ペペ…大会No.1の決定力を誇る最前線は、いかにもノックアウトラウンド向き。エメリ監督が意志をもって取り組んでいるウィロックやネルソンといった若いタレントの育成は、年明けからのタイトなスケジュールで実を結ぶのではないでしょうか。

マグワイアとワン＝ビサカ獲得で最終ラインの強度を高めたマンチェスター・ユナイテッドは、前線の層が薄いのが気になります。セヴィージャ、ローマ、ラツィオ、PSV、ポルトといった侮れないクラブとの戦いでは、アウェイゴールを狙ってゲットできるかが勝負を分けるポイントとなりそうです。失うものがないウルヴスは、ペドロ・ネト、ブルーノ・ジョルダン、クトローネら若手にチャンスがまわってくるのではないでしょうか。欧州チャンピオンとなったポルトガル代表の主力が揃うチームは、春まで大会に残ることができるのか。ヌーノ・エスピリト・サント監督の戦術と起用法も、今季のELを愉しむ材料のひとつです。

直近4シーズンで、3つのクラブがファイナリストとなっているプレミアリーグ。新シーズンも、CL出場権をこちらのルートからめざすクラブが、決勝の舞台となるスタディオン・エネルガ・グダニスクに姿を現してくれるはずと期待しています。フランクフルトには長谷部と鎌田、パルチザンには浅野、AZは菅原がいるんですね。プレミアリーグの屈強なDFたちと日本人選手のマッチアップも楽しみです。グループステージの開幕は9月29日。3チームのグループステージ突破と、マンチェスター・ユナイテッドの3年ぶりの戴冠を祈っております。