偏愛的プレミアリーグ見聞録

リヴァプール、マンチェスター・ユナイテッド、チェルシー、アーセナル。プレミアリーグの残り4試合の対戦相手が強豪ばかりで、いまや降格予想1番人気のノリッジと、マンチェスター・シティとチェルシーがサンダーランドに足をすくわれて、絶対的な優位に立ったリヴァプール。プレミアリーグ首位チームのスタメンには、マンチェスター・シティ戦で退場になったヘンダーソンと、ケガを負ったスタリッジがいません。ただでさえ戦力がダウンしたリヴァプールに対して、「優勝経験がないので、堅くなって力が発揮できなくなるのではないか」という懸念の声もありましたが、不安を吹き飛ばしたのは、開始4分のスターリングのゴールでした。

左サイドからのコウチーニョのパスを受けた成長著しい19歳は、右にドリブルしながらシュートコースを伺うと、一瞬のスキをついて渾身の右足！DFに当たったボールはゴール左隅に伸び、GKルディは全く触れません。アウェイのリヴァプールが先制したことで、プレミアリーグ降格を逃れたいノリッジは攻めざるをえなくなり、リスクをとって全体を前に押し上げます。11分の追加点は、ノリッジDFラインの裏を左から突いたスターリングの絶妙なラストパスから生まれました。CBの背後からノーマークでゴール前に侵入し、ルディの前で右足インサイドに軽く当てたのは、ノリッジの天敵、ルイス・スアレス！エースの今季プレミアリーグ30ゴールめが、ゴール右隅に向かって転がっていきます。

これで、手負いのノリッジに火がつきました。15分過ぎからの厳しいフォアチェックと、グレン・ジョンソンのサイドを突いた波状攻撃は、追加タイムに1点を追うチームのような激しさです。サコとシュクルテルのCBコンビを中心としたリヴァプールの最終ラインは、「落ち着いて対応した」などといえるような状況ではありませんでしたが、鋭い出足でフリーのシュートだけは許さず。28分にはMFスノッドグラスがジョー・アレンを削ってイエローカード。このハードなチェックは、ゲーム終盤まで続くのでしょうか。30分には最終ラインでのパス回しを狙われ、CBサコがペナルティエリアの前でボールをロスト。スノッドグラスのクロスはシュクルテルが戻りながら左足でクリアし、リヴァプールはこのピンチも何とか抑えます。

33分、グレン・ジョンソンのパスミスを中盤でインターセプトしたレッドモンドのミドルはGKミニョレがセーブ。38分、またも左サイドからノリッジが攻め、きわどいクロスがリヴァプールのゴール前を横切ると、これを逆サイドで拾ったMFレッドモンドが角度のないところからシュート。43分、押される時間が長かったレッズも反撃に出て、左サイドからコウチーニョがカーブをかけたミドル。いずれも枠を外れますが、負けられない両者の気迫が伝わってきます。月並みな表現ですが、あっという間の45分。最後まで走り抜くのか、ノリッジ。守り抜けるのか、リヴァプール。

後半のキックオフから、さっそく殴り合いが再開です。48分、自陣でミニョレのパスを受けたスターリングが、「後ろにいたスアレス」に落とすと、スアレスは左サイド奥深くに素晴らしいロングパスをフィード。コウチーニョの落としを、フィニッシュに持ち込んだのは何とスターリング。ノリッジの怒涛のアタックに、守る時間が多いリヴァプールですが、相変わらずそのカウンターは脅威です。しかし、ノリッジはひるみません。諦めることなく繰り返したサイド攻撃が実ったのは、53分でした。ハイボールにゴールマウスを飛び出したミニョレが、シュクルテルと交錯してパンチングミス。このこぼれ球をフーパーが押し込み、ついに1-2。ますます勢いがついたノリッジは、1週間前のマンチェスター・シティのような強さです。

58分、リヴァプールもようやく反撃。スアレスがゴール前でDF2人を振り回して放った右足は、わずかに左ポストの外にそれていきます。すると61分、本日キレキレのサイドアタッカーが、3回めの大仕事を成し遂げました。自陣でパスカットしたボールを、そのまま50メートル、ドリブルで持ち込んだのはスターリング。右に流れたスアレスの逆にコースを取り、ペナルティエリア内で放った左足シュートは、ブラッドリー・ジョンソンに当たってルディの頭越しにゴールイン！リヴァプ―ルにとっては、大きな大きな3点め。あと一歩で同点というところまで迫っていたノリッジ、絶望的な2点差です。

それでも気落ちしないのが、何が何でもプレミアリーグに残りたいホームチームでした。失点直後にも、いちばん元気なスノッドグラスがすかさずミドル。70分にはオルソンの左からのシュートをシュクルテルがかろうじてヘッドでクリア。このCKからヘッドで狙ったマーティンの一発は、ゴールの上に外れていきます。残り15分、ロジャース監督はコウチーニョをモーゼスに代えて、前線の運動量を強化します。しかし、粘るノリッジは77分、ついに2点めをゲット。左からのハイクロスを、フラナガンの上からヘッドでたたいたのは、またもスノッドグラス。2-3、まだまだゲームはわかりません。ロジャース監督は、すかさずアッガー投入。後ろを固めて逃げ切るという戦術は、吉と出るのか、凶となるのか？82分、やはり左からのクロスに、途中出場のFWヴォルフスヴィンケルが完璧なヘッド。叩きつけられた難しい弾道をきっちりキャッチしたのはシモン・ミニョレ！

プレミアリーグ17位とは思えないアグレッシブなチェイシングを見せ続けたノリッジは、どうやら最後まで走りきれるようです。追加タイムは4分。スアレスの左足ミドルは枠の外。スノッドグラスへのパスはサコがチェック。リヴァプールの最終ラインは冷静です。92分、ノリッジの攻撃をカットしたシュクルテルが、左サイドのモーゼスにロングフィード。ドリブルで抜けたモーゼスがスアレスにつなぐと、中央で2人をかわしてフリーになったスアレスは、横にいたルーカスにラストパス。この絶好のチャンスに、ルーカスのシュートは右に外れ、追加点はなりません。…最後までプレミアリーグ首位を苦しめた、ノリッジのチャレンジはここまででした。リヴァプールが2-3で勝利を飾り、チェルシーに5点差、2試合消化が少ないとはいえマンチェスター・シティに9点差をつける勝ち点80到達です。

いや、すごい試合でした。リヴァプールの最大の勝因は、プレッシャーをものともしなかった、若いスターリングの思い切りのよさでしょう。スタリッジの穴を埋めた19歳のチャレンジ精神と、同点ゴールだけは許さなかったシュクルテル、ジェラードらの気持ちの強さに、心からの拍手を送りたいと思います。よくやった、リヴァプール！