偏愛的プレミアリーグ見聞録

プレミアリーグは、数年前とは別の次元に進化を遂げてしまったのかもしれません。夏のトランスファーマーケットで、大型補強を敢行したビッグクラブが屈強なDFを揃えた中小クラブに苦しめられています。リヴァプールのスロット監督は、しばしばローブロックを崩せなかったと嘆いていますが、ペップとアルテタも同じ思いを抱く瞬間を何度も通り過ぎてきたはずです。

ボクシングデーまでひとつも勝てなかった最下位のウルヴスは、マンチェスター・ユナイテッド戦とアーセナル戦をドローに持ち込んでいます。19位のバーンリーが後半戦で刻んだ4つのドローは、マンチェスター・ユナイテッド、リヴァプール、スパーズ、チェルシー。リーズはリヴァプールに2試合ともドローで、ブライトンはマンチェスター・シティに1勝1分と勝ち越しています。

優勝を争う2強でさえ、もはや確実に勝てる相手は存在しません。絶対王者だったペップは、リードした後半にシュートが激減する試合が増えています。アルテタも苦戦が多く、チェルシーとのロンドンダービーでは、ペドロ・ネトが退場となってから劣勢を強いられました。70分以降のパス本数は55対114、追加タイムのパスはわずか7本。ホームで11人対10人とは思えない数字です。

中央に人数を揃えたチームを攻略できない展開が増えると、別な武器が必要となります。アーセナルはセットピースで21ゴールをゲットし、プレミアリーグの最多記録を更新。マン・シティのカウンターからの9ゴールは、リーグTOPです。ブライトンのヒュルツェラー監督に「CKに時間をかけすぎる」と牽制されたアルテタは、決め方はどうだっていいだろうと開き直っています。

「セットピースから、もっと決められなかったのが悔しい。あらゆる局面で最強かつ支配的なチームでありたい」。ゴールの質やプレースタイルに関する批判についてコメントを求められると、「それに対応するのも仕事の一部」で終わらせ、「ゴールによってセレブレーションが変わるのか。YouTube的に、見栄えのいいゴールがあるのかもしれないけど」と反論しています。

コーナーキックから16ゴールはシーズンの最多記録で、1992-93シーズンのオールダム、2016-17シーズンのWBA、2023-24シーズンのアーセナルに並んでいます。そのうち先制ゴールは9発で、あとひとつ決めると、1994-95シーズンのサウサンプトンをかわして単独TOPです。これ自体は、胸を張って誇れる成果でしょう。アーセナルは、プレミアリーグに革命をもたらしたのです。

「アスレティック」で10年以上、アーセナルを担当しているジェームズ・マクニコラス記者によると、セットピースの戦術を担うニコラス・ジョヴァーは、FKやCKからのゴールが増えるごとにボーナスが積み上がる契約を交わしているそうです。2027年までの契約となっているコーチが出した成果は、おそらく想定を上回っており、期初の予算には組み込まれていないでしょう。

セットピースの世界王者は、CKにおけるきわどいプレイとともに「オープンプレーで決められない」という批判を受けていますが、フラットに見るとアタックは全体的に改善しています。2024-25シーズンはオープンプレーから41ゴールで7位だったのですが、今季の29ゴールはマン・シティの36ゴールに次ぐ2位。トータル58ゴールは、1試合消化が多いとはいえ、ペップをひとつ上回るリーグNo.1です。

カイ・ハヴェルツ、サカ、トロサールが2ケタゴールを記録した2023-24シーズンの91ゴールと比べると、もの足りない数字ですが、フォーデンとフリアン・アルバレスが猛威を振るっていたライバルも、2年前の96発から大きく減らしています。中小クラブの守備力が高まっているなかで、片やはセットピース、もう一方はカウンターに磨きをかけて対応しているという構図です。

ここまではOK。しかし今後の9試合は、オープンプレーからのゴールでポイントロストを回避した試合が多いほうが、順位テーブルの頂点に立つ展開になるかもしれません。いや、失礼。アルテタ監督の「ゴールに貴賤はない」という主張をスルーしてしまうところでした。快調にゴールを重ね、トロフィーをめざしていただければと思います。CKでも、オープンプレーでも。