偏愛的プレミアリーグ見聞録

プレミアリーグで3位以内に入り、チャンピオンズカップにストレートンしていれば、ヴェンゲル監督の「ワールドカップ後の遠征は悪夢」に始まるスケジュールへのぼやきや批判も、もう少し柔らかかったかもしれません。8月19日より、2014-15シーズンのチャンピオンズリーグとヨーロッパリーグのプレーオフがスタート。チャンピオンズリーグは第1戦が19日～20日、第2戦は26日～27日。木曜日開催のヨーロッパリーグは、8月21日、28日にホーム＆アウェイで本戦出場権が争われます。

チャンピオンズリーグの本戦出場が決まっているのは、プレミアリーグ2013-14シーズンで1位～3位のマンチェスター・シティ、リヴァプール、チェルシー。ヨーロッパリーグのストレートインは、プレミアリーグで5位フィニッシュとなったエヴァートン。今回、プレーオフを戦うのは、チャンピオンズリーグではアーセナル。ヨーロッパリーグはトッテナムと、昨季FAカップで準優勝したハル・シティです。

チャンピオンズリーグの抽選は、少々複雑な仕組みになっています。プレーオフに参加するクラブは全部で20。UEFAランクが高い国で、国内リーグで優勝していない「国内上位チーム予選」と、UEFAランクが低い国のリーグ戦優勝クラブが集まる「国内王者予選」が別ルートになっており、それぞれ10クラブのなかから、半数の5クラブがグループステージに進出できます。アーセナルが参加する「国内上位チーム予選」は、シード5クラブとノーシード5クラブに分けられ、抽選を実施。顔ぶれは、以下のとおりです。

シード：アーセナルFC（イングランド）、FCポルト（ポルトガル）、
　　　　ゼニト（ロシア）、レヴァークーゼン（ドイツ）、ナポリ（イタリア）
ノーシード：アスレティック・ビルバオ（スペイン）、リール（フランス）、
　　　　　　コペンハーゲン（デンマーク）、スタンダール・リエージュ（ベルギー）、
　　　　　　ベシクタシュ（トルコ）

ノーシード5クラブのなかからアーセナルが引いたのは、トルコのベジクタシュ。昨季のフェネルバフチェに続き、2年連続のトルコ勢。先だって、チェルシーのデンバ・バが移籍したクラブですね。いちばん当たりたくなかったアスレティック・ビルバオを回避できて、まずは安心。曲者リールや、既に国内リーグ戦を3戦も消化してエンジン全開のスタンダール・リエージュも避けたかったところです。

呑気なプレミアリーグファンとしては、クラブの主力としてサポーターの絶大な支持を受けている数少ない日本人、スタンダール・リエージュのGK川島永嗣とアーセナル攻撃陣の対決を観たいところではありましたが、選手やサポーターからすれば、この時期は特にラクできればできるほどありがたいわけです。移動距離やトルコにおけるアウェイ戦の激しさを考えれば、ベストはコペンハーゲンでしたが、コンディション調整にさえ失敗しなければ、アーセナルが9月を前に消えることはないはずです。

他のクラブに目を移せば、リールはポルトと激突。強豪スペインのアスレティック・ビルバオという大貧乏くじを引いたのは、プレミアリーグファンにはおなじみ、ベニテス監督のナポリです。いきなり、2月の決勝トーナメントで激突していてもおかしくない好カード。これはもう、両者とも、ご愁傷さまとしかいいようがありません。

そしてヨーロッパリーグでは、トッテナムが最高のカードを引き当てました。ヨーロッパリーグ本戦に1回しか顔を出したことがない、キプロスのAELリマソルなら、プレシーズンマッチが2つ増えたぐらいの感覚で、サブの選手を使いながら戦えるでしょう。一方、予選3回戦から登場し、スロバキアのトレンチーンを0-0、2-1で破った「プレミアリーグで最も早くシーズンインしたクラブ」ハル・シティは、ベルギーのロケレン。リーグの力の差を考えれば、ベルギーで5位のクラブに負けないとは思われますが、抽選で同じグループ4に入れられたなかでは、キプロスのオモニア・ニコシアあたりと戦えたほうがよかったでしょう。最近有望な若手が続々出てきている、ワールドカップベスト8のベルギーが要注意なのは間違いありません。

昨季、FAカップ覇者としてヨーロッパリーグに臨んだウィガンは、健闘むなしく決勝トーナメント行きを逃しましたが、クジ運さえ悪くなければ、ハル・シティはいけるんじゃないでしょうか。イェラヴィッチ、シェーン・ロング、ハドルストーン、リヴァモアという昨季の主力に、ノリッジのエースだったスノッドグラス、インテルを蹴ってプレミアリーグ残留を選んだ期待の若手トム・インスが加わった布陣は、2月までなら残れる可能性は充分です。…いや、その話をする前に、次をきっちり勝たないといけませんね。プレミアリーグ勢が、全クラブ揃って9月のグループステージ開幕を迎えていることを祈ります。（川島永嗣　写真著作者/norio nakayama）