偏愛的プレミアリーグ見聞録

「枠に飛ばないリヴァプールのシュート、チェルシー決勝進出！～キャピタルワンカップ準決勝速報【前篇】」より続きます。試合は0-0のまま、延長戦がスタートしました。91分、バロテッリ初めてのシュートは、タッチミス。プレミアリーグで出場機会を得られていない背番号45は、まだゲームに入れていないようです。92分、右からのFKをイヴァノヴィッチが完璧なヘッドで叩いて、チェルシー先制。しかしレッズは慌てる必要はありません。90分を過ぎると、ゴールを奪えなければどのみち敗退なのです。目標は、明快。残り時間でクルトワを破れるかどうかです。99分、スターリングのクロスにヘンダーソンが頭で合わせた一撃は、同点！と立ち上がりかけましたが、当たりが薄くポストの右。チェルシーのストライカー周辺で勃発する小競り合いは止まず、一触即発のジェラードとジエゴ・コスタは両者イエローです。102分、バロテッリが2人を一気にかわしてスターリングにラストパスを通すも、シュートはミートせず。レッズ1点ビハインドのまま、ゲームはいよいよラスト15分となりました。

延長後半、アルベルト・モレノに代わってリッキー・リー・ランバート登場。ロジャース監督、最後の勝負です。107分、FKでの競り合いでシュクルテルとクルトワが口論となると、チェルシーのGKを止めに入ったのは何とバロテッリ。チェルシーは左サイドでボールをキープし、確実に時間を使います。119分のルーカスのミドルが宙を舞うと、リヴァプールにはこれ以上のチャンスは訪れませんでした。チェルシー、決勝進出！FAカップを落として危機感を高めていたであろうモウリーニョ監督のベンチは、歓喜のガッツポーズです。

「観戦した誰もが、われわれが3-1、4-1で勝っていた試合だと思ったはず。しかし結果はそうではなく、明日のゲーム次第だ。今のチームは自信を持ってプレイできており、どんな相手でも突破できると思う」「われわれに唯一足りなかったのは、ペナルティエリア内での最後のタッチだ」。試合前の会見でこう語っていたロジャース監督は、同じ言葉をかみしめているのではないでしょうか。足りなかったのは、フィニッシュの精度。ジエゴ・コスタのシュートの多くが枠に飛んでいた一方で、リヴァプール攻撃陣のそれは、大半がクロスバーを越えていきました。

そしてもうひとつ感じたのは、「なぜもっとサイドを使わなかったのか」。象徴的だったのは、87分にスターリングが右からのサイドチェンジを足元に止めた場面。すぐ外をアルベルト・モレノがフリーで走っていたにも関わらず、スターリングは中に持ち込み、遠めからのシュートを打ち上げてしまいました。コウチーニョやバロテッリ、エムレ・ジャンが複数の選手を振り切るなど、サイドで勝てていたレッズがピッチをワイドに使えていれば、決定的なチャンスはより増えていたのではないでしょうか。とりわけ、ヘッドで競り合えるリッキー・リー・ランバートを投入した延長後半の15分は、サイド攻撃の徹底度がほしい時間でした。一発勝負なので、最後はシュクルテルまで上げるというリスクをとってもよかったのではないかとすら思いました。

片やチェルシーは、決していいときの彼らではありませんでした。大事な試合では常にマティッチが締めてきたバイタルエリアは空き気味で、サイドのマッチアップでピンチを招くシーンも多く、ショートカウンターでは持ち過ぎてシュートチャンスを失うシーンが目立ちました。もしかすると、FAカップ敗退のショックが焦りにつながっていたのかもしれませんが、それでも大事なところでミスを犯すことなく、レッズにゴールを許さなかった戦いぶりは、さすがプレミアリーグ首位チーム。今夜の彼らは勝者にふさわしかったと思います。やはり、いちばん後ろにクルトワがいる安心感は大きいですね。リヴァプールのタッチを狂わせたのは、「端に決めないと入らない」「強く蹴らないと決まらない」と、過剰に意識させられたクルトワの存在なのかもしれません。

明日の同じ時間に登場するのは、初戦1-0辛勝のトッテナム。チェルシー同様、FAカップを落としたばかりの彼らが、リーグ1（3部相当）のシェフィールド・ユナイテッドに敗れる番狂わせはあるのでしょうか。決勝は3月1日、ウェンブリー。いよいよファイナリストが決まります。