偏愛的プレミアリーグ見聞録

前任者の辞め方が、不穏な空気を漂わせています。カーディフの伝統であるチームカラーの青と、ブルーバーズのキャラクターロゴを変えてしまい、サポーターから「出て行け」といわれているマレーシア人のビンセント・タンオーナー。彼とケンカをやらかして、ボクシングディに行われたプレミアリーグ18節のサウサンプトン戦を最後に監督の座を追われたマーキー・マッケイ氏の後釜におさまったのは、マンチェスター・ユナイテッドの往年のFWで、現役時代は「Baby-Faced Assassin（童顔の殺し屋）」の愛称で人気を集めたオーレ・グンナー・スールシャール氏です。元日のアーセナル戦をエミレーツスタジアムで観ている姿を見て、これは決まりだなと思っておりましたが、その翌日、正式にクラブから広報がありました。うーん、やはり不穏です。あのクセのあるオーナーに見初められ、期限のない契約など結んでしまって大丈夫でしょうか。しかも、出身クラブであるモルデFKの監督をシーズン途中で退任しての移籍劇です。まさに「火中の栗を拾う」という言葉がぴったりですが…。

スールシャールといえば、思い出すのは1998-99シーズン。マンチェスター・ユナイテッドがプレミアリーグ、FAカップ、チャンピオンズリーグをすべて制した「トレブル」達成のシーズンでしたが、チャンピオンズリーグ決勝のバイエルン・ミュンヘン戦は、90分を終えて1-0とバイエルンがリード。追加タイムに入り、デヴイッド・ベッカムのCK2発でひっくり返すという劇的なゲームで、終了直前に決勝ゴールを決めたのがスールシャールです。ボールが出てくるスペースを読むのがうまく、CFだけでなく右MFもこなすクレバーな選手でした。

彼にはちょっとした個人的な思い出があります。オールド・トラフォードにマンチェスターダービーを観に行ったとき、スタジアム内のメガストアで彼のユニフォームを買おうとして、ネームを入れてくれるコーナーで「スールシャールを」といったのですが、これがまったく伝わらず。もしかしたら英語の発音じゃなくて、ノルウェー語読みじゃないとダメなのかと「ソルスキアル」「ソルスケアー」と言い直したのですが、これもNG。何度もやっているうちに、周囲にひとりだけ気がついてくれた方がいて、彼が店員さんに「そーしゃー」！…あ、それでいいんですか、と自分の語学力の拙さに呆然とした次第です。学生のみなさん、若いうちにちゃんと英語をやっておかないと、社会に出てプレミアリーグを愉しむときに損をしますよ、とまあ、偉そうにすみません。

話を戻しましょう。「金も出すけど口も出す」怪しげなオーナーの元で、スールシャール氏はうまく立ち回ることができるのでしょうか。イギリスのマスコミが「サー・アレックス・ファーガソンがやめとけといった」と報道し、スールシャール本人が「それはナンセンス。彼は後押ししてくれた」と否定する一幕もあり、これからも何かとゴシップネタの標的になりそうな雲行きです。「シーズンが終わったとき、（同じウェールズの）スウォンジーより上でフィニッシュしたい」と、ツボを押さえた発言をしているのを聞くと、オトナの対応をしながらやっていけそうな雰囲気ですが、失敗すれば、ご本人が熱望しているであろうマンチェスター・ユナイテッド監督の座が遠のくことにもなります。これをステップに、マンチェスター・ユナイテッドから声がかかる（まさか来季!?）という最高の結果を手に入れるのか、チームをチャンピオンシップに落としてしまい、失意のうちに故郷へ戻ることになるのか。われわれプレミアリーグファンとしては、楽しみがひとつ増えましたね。え？成功と失敗、どっちに賭けるか？…好きな選手だったので、言いづらいですね。察してください（汗）。