偏愛的プレミアリーグ見聞録

昨季いっぱいでスパイクを脱いで、マンチェスター・ユナイテッドで花道を飾るという美しいエンディングもあったのではないか、と思ってしまいますが、ご本人としては限界を感じるまでピッチにいたかったのでしょう。それにしても、新しいチームに加入して、わずか3ヵ月でここまでの結論に傾くとは…。やはり古傷の背中や腰が悲鳴をあげているのでしょうか。イングランド代表で16年81試合、マンチェスター・ユナイテッドの最終ラインを12年にわたって支えた、QPRのリオ・ファーディナンドが、イギリスのテレビ番組出演中に今季限りでの引退をほのめかしたとのこと。「デイリー・メール」など複数の新聞が報じています。

リオにまつわるエピソードで忘れられないのは、リーズに所属していた2001年、コンフェデレーションズカップ観戦のために来日していたとき、大阪教育大学附属池田小学校での児童殺傷事件を知って、予定を急遽変更。同僚のアラン・スミス（彼はマンチェスター・ユナイテッドでもリオと一緒でした）と現場に駆けつけ、献花をしてくれたことです。大阪の事件はリオの心を相当動かしたようで、2002年の日韓ワールドカップ、2008年にFIFAクラブワールドカップで来日した際も花束を贈ってくれています。「When I was here in Osaka many years ago a massacre at a school had traumatised this place. R.I.P. to all killed. Sad times.（ずっと前に大阪に来たとき、ある小学校で起こった事件のために、人々はとてもショックを受けていました。亡くなった方々に、ご冥福をお祈りします。悲しいことです）:昨夏のツイッターより」

マンチェスター・ユナイテッドでは、まっすぐな性格と明るいキャラで、まさにチームのボスでした。全盛期のクレバーなプレイは、ハードマーカーだった隣のヴィディッチとの相性抜群。6度のプレミアリーグ制覇をはじめ、チャンピオンズリーグ、クラブワールドカップなど16にもおよぶタイトル獲得に貢献してくれています。チェルシーのフランク・ランパード同様、出来れば最後までクラブに残ってほしかった選手。それでもご本人が現役続行を志向したのならと、今季のQPRを気にしていたのですが、リオの奮闘むなしく、プレミアリーグ最多の18失点という守備の弱さが祟り、チームは最下位に沈んでいます。

「おそらく今シーズンが終了してから（引退）になるだろう。そのときを恐れていないし、楽しみでもある。引退後はサッカーの世界に残ることは間違いない。ワールドカップの解説も楽しかったし、指導者のライセンス取得にも取り組んでいる」（リオ・ファーディナンド）

彼の勇姿を観られるのも、あと7ヵ月です。今季いっぱい、リオらしいプレイを披露していただき、QPRをプレミアリーグ残留に導いてもらえればと思います。ありがとう、はまだ早いですね。（リオ・ファーディナンド　写真著作者/James Adams）