偏愛的プレミアリーグ見聞録

クレイグ・シェイクスピア監督が解任となり、昨季プレミアリーグでサウサンプトンを率いていたクロード・ピュエル監督を招聘したレスターと、クーマン監督の後釜が見つかっていないエヴァートン。シーズン前には、このカードがプレミアリーグ14位と18位の対戦になるとは想像できませんでした。地元紙「レスター・マーキュリー」をはじめ、多くの現地メディアが岡崎慎司の先発を予想していたのですが、ピュエル監督は大胆な起用に打って出ました。ヴァーディの後ろにチルウェル、マフレズ、デマライ・グレイ。センターのイボーラとエンディディは予想通り、最終ラインのシンプソン、マグワイア、ウェズ・モーガン、フクスはいつもの顔ぶれです。

対するエヴァートンは、右SBに若いジョンジョ・ケニーを入れ、中盤にグイェとトム・デイヴィス、2列めにはアーロン・レノン、カルヴァート・ルーウィン、ミララスです。シュナイデルランとシグルズソンをベンチに置いたチームは、降格ゾーンから脱出できるでしょうか。どちらが早く立ち直るのかを占う一戦は、どうやらレスターに分がありそうです。3分、敵陣でのボール奪取からデマライ・グレイが左隅を襲う惜しいミドルシュート。前監督に起用されず、不満を募らせていた21歳のアタッカーは、出ればやれると闘志をみなぎらせています。8分の右からのCKは、イボーラのヘッドが枠にいかずファーに流れ、ウェズ・モーガンのボレーはDFにヒット。右サイドから再三突破を図るデマライ・グレイは9分にもきわどいグラウンダーを中に通しますが、チルウェルのボレーは右に外れました。

エヴァートンは、相変わらずカルヴァート・ルーウィンの孤軍奮闘。トム・デイヴィスが何とか前線を動かそうとパスを送りますが、レスター守備陣に読まれてボールをキープすることができません。18分、優位に立っていたホームチームが得意のカウンターで先制しました。レイトン・ベインズのFKのクリアを拾ったのはデマライ・グレイ。トム・デイヴィスとグイェを次々と抜き去ったドリブルにキングパワーのテンションが上がります。中央に持ち込んだ後、右に走ったマフレズへのパスで決まりました。フリーのマフレズが狙い澄まして入れたグラウンダーに飛び込んだのは、ジェイミー・ヴァーディ！豪快なボレーが決まり、スタジアムは歓喜の渦に包まれます。

22分にもレスターはカウンターから決定機を創ります。左からドリブルで疾走するヴァーディ。エースのラストパスを目の前でカットされたマフレズは、すぐさま奪い返して右足でシュート。これはうまく当たらず、ピックフォードの懐に収まります。27分、エヴァートンに初めてのチャンス。ルーニーのスルーパスでアーロン・レノンが右から抜け出しますが、ゴール前に入って決めるべき選手がパサーになっている状況で前線が厚いわけがなく、中央へのボールはカルヴァート・ルーウィンに通りませんでした。

29分、エヴァートンにとって痛恨の2失点めは、絶好調のデマライ・グレイによってもたらされました。U-21イングランド代表が左から蹴ったボールを、U-20ワールドカップ優勝メンバーのジョンジョ・ケニーが痛恨のクリアミス。アタッカーの思惑は、中央にいたヴァーディに触らせようというぐらいだったと思われますが、ケニーが後逸したボールは絶妙な高さに跳ねて、U-21代表の正GKピックフォードを幻惑しました。前半のうちに追いつきたいエヴァートンは、35分にチャンスをつかみます。ボールを奪取した後のマフレズのマルセイユ・ルーレットは余計でした。拾ったミララスが右足を振り抜くと、ボールは右のポストをかすめて外に抜けていきます。1分後、ミララスは今度は左隅を狙ったミドルシュート。コースは絶妙だったものの、シュマイケルが反応してCKです。

2-0となってからのエヴァートンは、パスがつながるようになったものの、いかんせんフィニッシュはミドルシュートばかり。ルーニーは中盤に下がってパスを散らすか、クロスを上げるのが仕事になっており、前線で体を張るのがカルヴァート・ルーウィンひとりでは容易にマークされてしまいます。ハーフタイムにアーロン・レノンとミララスが下がり、バニンギメとニアッセがピッチへ。ゴールへの意識が高かったミララスがいなくなっては、エヴァートンは厳しいでしょう。後半もアウェイチームがボールを支配しているものの、レスターの選手たちのほうが自分たちのサッカーができている手応えを感じていたはずです。最終ラインでの攻防に持ち込ませず、中盤でボールを奪えていたのは、イボーラ、エンディディ、チルウェルがよく走ってエヴァートンのパサーを自由にさせなかったからです。

狙いなきゼロトップと、全員がヴァーディの走路を確認しているチーム。両者の差を端的にいえば、こんな表現になるのではないでしょうか。エヴァートンには、誰がどこに走り込むのか、どこでフィニッシュさせるのかといったプランとイメージがありません。クロスを決めるなら、ニアに走り込む選手、ファーで狙う選手、ニアがつぶれた際に裏でフォローする選手と3人はほしいところ。しかしエヴァートンはニアに誰も走らず、中を閉じておけばシュートを打たれることはありません。弛緩した時間が過ぎていきます。レスターは自陣をケアしながら時間を遣えればOK。58分のグイェのミドルもDFに当たってしまい、エヴァートンは攻め手が見つかりません。

64分にカルヴァート・ルーウィンが右サイドで裏に抜けますが、ニアッセはニアに入ってくれず、ウェズ・モーガンがクリア。74分、ルーニーがシグルズソンに後を譲ると、マフレズが下がって岡崎慎司が登場します。プレスに難があるマフレズを下げて、最もチェイスする選手を入れた効果はてきめんでした。レスターの完勝は、好調だったデマライ・グレイを抜擢し、走るチルウェルに左をまかせたピュエル監督のお手柄です。セインツでは守備的なスタイルを非難された指揮官は、ずっと守っていても文句をいわれないチームと出会い、存外素晴らしい戦績を残すかもしれません。プレミアリーグ18位に留まったエヴァートンは、トーマス・トゥヘルを呼べるのでしょうか。新しいスタジアムを建設し、ビッグクラブへの仲間入りをめざすクラブにふさわしい監督は、一度引退をほのめかした老将サム・アラダイスではないのではないかと思います。両者とも、噂ですが。（デマライ・グレイ　写真著作者/Sven Mandel）