偏愛的プレミアリーグ見聞録

「Liverpool, Arsenal or Man Utd to miss out? Soccer Saturday pundits pick their Premier League top four（消えるのはリヴァプール、アーセナル、あるいはマンチェスター・ユナイテッド？「土曜日の専門家たち」がプレミアリーグのTOP4を予想）」。土曜日の「スカイスポーツ」で、週末のゲームについて果敢に予想を展開している4人が、プレミアリーグ2016-17シーズンのTOP4を当てるという困難なテーマにチャレンジしています。マット・ル・ティシェ、フィル・トンプソン、チャーリー・ニコラス、ポール・マーソン。いにしえのイングランドサッカーで活躍し、現在はご意見番として活躍している彼らは、「スカイスポーツ」を日々チェックしている方にとっては、おなじみの顔ぶれでしょう。4人の予想で共通しているのは、チェルシー優勝は鉄板で、2位と3位はトッテナムとマンチェスター・シティの争いであるということです。

「チェルシーはどこかでつまずくが、それでもチャンピオンになれるだろう」と語るのは、サウサンプトン一筋で16年の選手生活を終えた「Saint Matt」、ル・ティシェ氏です。2位マンチェスター・シティ、3位トッテナムとした伝説のアタッカーは、4位にはマンチェスター・ユナイテッドを指名しています。10月末からの15試合を8勝7分と無敗で走るモウリーニョ監督のチームについて、「ファン・マタとヘンリク・ムヒタリアンがズラタン・イブラヒモヴィッチをサポートしてゴールを奪うことによってステップアップし、勝てるようになった」と評価。圏外としたリヴァプールは「ファイナルサードでのアイデアを使い果たした」、アーセナルについては「48時間前にプレイしていたホームのワトフォード戦で負けたとき、何かが間違っているサインがあり、チェルシー戦では彼らと同じリーグにいなかった」と、独特の表現で立て直しの必要を説いています。

「すごくタフだね。アーセナルもマンチェスター・ユナイテッドも簡単に2位、3位に上がってこられるのだから」と混戦の上位争いに興奮気味なのは、リヴァプールの主将として黄金時代を築き上げ、チャンピオンズカップを制したフィル・トンプソン。チェルシー、マンチェスター・シティ、トッテナムまでは元セインツのアタッカーと同じながら、4位は古巣レッズとしています。

「リヴァプールは戻ってくる。彼らはいい走りとポジショニングで、みんなを興奮させていた。ボックスのまわりでポゼッションを取る方法を学ばなければいけないね。ユルゲン・クロップは、中央にフィルミーノ、右にマネ、コウチーニョが左でエムレ・ジャンのところにワイナルドゥムというシーズンが始まった頃の彼のベストチームに戻らなければならない」。リヴァプール・マンだからといわれると、そのとおりなのだが…といいながら、プレミアリーグ前半戦で最強といわれたチームのTOP4キープを主張しています。

アーセナルで最初にプレイを見たときはエキサイトしたのですが…と、往年のストライカー、チャーリー・ニコラスについて語り出すと歳がバレてしまいます。上位3つは先の2人と同じ。4位については、「アーセナルはタイトルレースから外れているけど、最後はTOP4といういつもどおりの展開に見えるね」と、こちらも古巣推しです。

「チェルシーは明らかに適切なフォーム。新しいスーパースター、ガブリエウ・ジェズスのマンチェスター・シティは、後ろが気になるね。彼はアグエロに取って代わるのか？今はゴールを決めてるけど」「スパーズは4位に残ると思う。彼らの上でフィニッシュすることにこだわるアーセナルファンは好きじゃない。ライバルの上で終わりたかったら、2位にならないと」「リヴァプールは退屈になってしまい、最終ラインも不充分。マンチェスター・ユナイテッドが適切な材料を持っていると確信できてない」。5位と6位は足りないパーツがあるのではないかと指摘しながら、最後にこう付け加えています。「 If I’m being honest with myself then Arsenal are in real danger.（自分に正直になれば、アーセナルはとても危険だといわざるをえない）」。

トリを飾るポール・マーソンは、アーセナルでウインガーとして10年活躍し、423試合99ゴールという数字を残した名選手ですが、チェルシー、トッテナム、マン・シティの次はマンチェスター・ユナイテッドです。TOP4以外に15勝1分と取りこぼしなし、シックスポインターを2つしか残していないチェルシーは当確。2番手に挙げたトッテナムは、ソン・フンミンとフィンセント・ヤンセンが代役を務められないハリー・ケインの長期離脱だけが心配。攻撃時のミスで多くを取り逃してしまったとはいえ、3位はマンチェスター・シティとしています。4位のチームに関しては、「私は、ムヒタリアンを最初に見たときから素晴らしい選手だといっていた」。毎週、予想に苦労している方らしく、最後はこんな言葉で締めています。

「来週も私に聞いてみるといい。リヴァプールがトッテナムを倒し、ボーンマス相手にマンチェスター・シティがポイントを落として、アーセナルがハルを4-0でつぶしたら、まったく別の風景になる。今、当てろといわれても難しいよ」

…おっしゃるとおりです。何せ、2位と6位は勝ち点5差ですので、どう転んでもおかしくないと思います。予想、評価、査定というものは、直近の結果や状況が重視される傾向があり、独走チェルシー、最近のプレミアリーグ9試合を7勝2分の絶好調トッテナム、ガブリエウ・ジェズスが眩しいマンチェスター・シティが上位に推されるのはわかります。しかし、「今後の伸びしろ」という別な観点で見ると、エルネニー、カソルラの復帰とウェルベックのコンディション向上が見込めるアーセナルや、選手層が厚くてマルシアルとルーク・ショーに上昇余地があるマンチェスター・ユナイテッドが高ポイント。ガブリエウ・ジェズス効果と眠れるコンパニ覚醒間近のマンチェスター・シティ、フェルトンゲン抜きでも堅守キープのスパーズが続き、リヴァプールとチェルシーはほとんどなし。欧州の日程がないアドバンテージはありつつも、新人の台頭やプラスアルファの戦術がなければ、キーマンの負傷などで一気に崩れるリスクがあります。

とはいえ、1位チェルシーを外す勇気はないですね。2位と3位は「伸びしろがある赤」、ペップは4位死守で初年度は及第点というのが、私の「現状の見立て」であります。ユナイテッド・マンといわれればそのとおりでありまして、応援しているクラブが4位に入らず、ご不満な方は、来週も私に聞いてみるといいかもしれません…。

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