偏愛的プレミアリーグ見聞録

プレミアリーグ優勝は、2位トッテナムに勝ち点10差をつけたチェルシーで決まりのようですが、スパーズの下を見渡すと、勝ち点9の間に6クラブがひしめく大混戦。イギリスメディア「スカイスポーツ」は、「Who will finish in top four in Premier League? Who has the best run-in?（どのチームがプレミアリーグをTOP4で終えるのか？最高の追い込みを見せるのは？）」と題し、エヴァートンまで含めたTOP7について残り試合の相手関係をチェックしています。

記事同様、首位のチェルシーから見ていきましょう。コンテ監督のチームが残している上位対決は、マンチェスター勢とエヴァートン。マンチェスター・ユナイテッドにはスタンフォード・ブリッジのプレミアリーグとFAカップで今季2連勝。エヴァートンも苦にしないチェルシーが、ここから大崩れするとは考えられません。やっかいなのは、負けなくなったマンチェスター・シティと、アウェイのＷBA戦でしょう。「スカイスポーツ」は、次のクリスタル・パレス戦でふくらはぎを痛めているエデン・アザールを欠くことを懸念材料として挙げていましたが、ウィリアンとペドロが好調なチームが下位に取りこぼすことはないと思われます。興味は「チェルシーが優勝するか」ではなく、「チェルシーが4位争いにどんな影響を及ぼすか」ではないでしょうか。

■チェルシーの対戦相手（青字は対TOP7）
クリスタル・パレス（H）、マンチェスター・シティ（H）、ボーンマス（A）、マンチェスター・ユナイテッド（A）、サウサンプトン（H）、エヴァートン（A）、ミドルズブラ（H）、WBA（A）、サンダーランド（H）、ワトフォード（H・日程未定）

2位のトッテナムは、プレミアリーグ創設以来初めて仇敵アーセナルの上で追われるかもしれません。ホワイト・ハート・レーンのノースロンドンダービーは必勝。もうひとつ残している上位対決のマンチェスター・ユナイテッド戦も無敗のホームで戦えます。気になるのは、ハリー・ケインの負傷と、元気を取り戻したチームとのアウェイゲームが多いことです。ホームで9勝2分3敗と滅法強いバーンリー、監督交代後に巻き返しモードに入ったスワンズ、クリスタル・パレス、レスターは、いずれも気が抜けません。昨季のような最後の停滞がなければ、ポチェッティーノ監督のチームは2年連続でチャンピオンズリーグ本大会にストレートインです。

■トッテナムの対戦相手
バーンリー（A）、スウォンジー（A）、ワトフォード（H）、ボーンマス（H）、クリスタル・パレス（A）、アーセナル（H）、ウェストハム（A）、マンチェスター・ユナイテッド（H）、ハル・シティ（A）、レスター（A・日程未定）

現在3位のマンチェスター・シティは、次戦からアーセナル、チェルシーと続く「ロンドン詣で」が最大の関門。連勝なら3位以内キープに大きく近づく一方で、アーセナル戦に敗れるだけで6位までのクラブがすぐ後ろに迫ってきます。プレミアリーグ7試合連続無敗を続けているペップのチームの懸念は、TOP7の直接対決で負け越していること。既に2戦消化したエヴァートン、トッテナム、リヴァプールから勝利を挙げられず、2勝3分4敗。厳しいプレスを仕掛けてできるだけ前でボールを奪い、少ない手数でゴールを陥れようとする速攻型のチームに苦戦しています。ペップにとって、チェルシーは最もやりにくいチームなのではないでしょうか。マンチェスターダービーを含む3つの上位対決で勝ち越すことが、チャンピオンズリーグの出場権を得るための至上命題です。

■マンチェスター・シティの対戦相手
アーセナル（A）、チェルシー（A）、ハル・シティ（H）、サウサンプトン（A）、マンチェスター・ユナイテッド（H）、ミドルズブラ（A）、クリスタル・パレス（H）、レスター（H）、ワトフォード（A）、WBA（H・日程未定）

暫定で4位ながら、ライバルより1～2試合多く消化しているリヴァプールは、取りこぼしという悪癖を抑えられなければヨーロッパリーグにまわることになります。TOP7との対戦では6勝5分と無敗で勝ち点23を挙げているのに対して、下から6チームとなると10試合で勝ち点19。次戦のマージ―サイドダービーで上位対決を終えてしまうのは、彼らにとっていいことではないのかもしれません。いちばんのウイークポイントは、攻撃陣の層の薄さ。ダニー・イングスとスタリッジを欠くクロップ監督は、リードされたときに使えるカードがオリギしかなく、負傷者が出れば一気に苦しくなります。後半戦に入って3勝4分3敗と停滞気味のチームは、プレミアリーグ11戦無敗を記録した秋の勢いを取り戻すことができるでしょうか。追ってくるマンチェスター・ユナイテッド、アーセナル、エヴァートンがそれぞれとの直接対決を残しているのは希望ではあるのですが…。

■リヴァプールの対戦相手
エヴァートン（H）、ボーンマス（H）、WBA（A）、クリスタル・パレス（H）、ワトフォード（A）、サウサンプトン（H）、ウェストハム（A）、ミドルズブラ（H）

アーセナルをかわして5位に浮上したマンチェスター・ユナイテッドは、今後の対戦相手が最も厳しいチームです。マンチェスター・シティ、アーセナル、トッテナムとのアウェイ3戦を含む5つのシックスポインターをうまくさばけるかどうかで、2位に食い込むか7位まで落ちるかが決まります。ヨーロッパリーグを戦いながらの終盤戦となることと、ここにきての負傷者続出が2大ネック。「スカイスポーツ」は、内弁慶バーンリーと敵地ターフ・ムーアで戦わなくてはならないことも、このチームのリスクとして指摘しています。

■マンチェスター・ユナイテッドの対戦相手
WBA（H）、エヴァートン（H）、サンダーランド（A）、チェルシー（H）、バーンリー（A）、マンチェスター・シティ（A）、スウォンジー（H）、アーセナル（A）、トッテナム（A）、クリスタル・パレス（H）、サウサンプトン（A・日程未定）

この時期、アーセナルが6位に沈んでいることだけでも、既に事件です。「アーセナルが1995‐96シーズン以来初めてTOP4を逃す年になるだろうか？」と、現地メディアが落ちる可能性のほうを強調している通り、現在のこのチームに明るい材料が少ないのも事実。マンチェスター勢とトッテナムに負けようものなら、5位に残るのも厳しくなるでしょう。チェフが戦線離脱することが決まった今、メスト・エジルの復調とジルーやウェルベックの固め獲りに期待したいところ。来季監督問題の鎮静化も、チームが試合に集中するための良薬になるかもしれません。

■アーセナルの対戦相手
マンチェスター・シティ（H）、ウェストハム（H）、クリスタル・パレス（A）、ミドルズブラ（A）、レスター（H）、トッテナム（A）、マンチェスター・ユナイテッド（H）、ストーク（A）、エヴァートン（H）、サンダーランド（H・日程未定）、サウサンプトン（A・日程未定）

2試合少ないアーセナルと勝ち点で並んでいる7位エヴァートンは、既に29試合を消化しており、2004-05シーズン以来12年ぶりのTOP4は難しい状況。彼らの現実的な目標は、マンチェスター・ユナイテッドとアーセナルを直接つぶしての5位フィニッシュでしょう。マンチェスター・ユナイテッドがEFLカップで優勝し、FAカップの4強がTOP6のみとなったため、7位をキープできればヨーロッパリーグ出場権に手が届きます。2年連続で順位テーブルの真ん中より下に低迷したチームを預かったクーマン監督にとっては、悪くない初年度となりそうです。

■エヴァートンの対戦相手
リヴァプール（A）、マンチェスター・ユナイテッド（A）、レスター（H）、バーンリー（H）、ウェストハム（A）、チェルシー（H）、スウォンジー（A）、ワトフォード（H）、アーセナル（A）

チェルシーの優勝は確実、トッテナムのTOP4フィニッシュは有望、マンチェスター・シティはロンドン2連戦次第、上位と5試合を残しているマンチェスター・ユナイテッドは苦しげ、取りこぼしが多いリヴァプールと不振のアーセナルは自らとの戦い…といった見通しです。4つの椅子を巡る争いは、例年以上に多くのクラブに可能性が残っており、最後まで盛り上がりそうです。4位以内を予想しろといわれれば、チェルシー、マンチェスター・シティ、この後が難しいんですよね…。