偏愛的プレミアリーグ見聞録

北中米カリブ予選をぎりぎりで抜けた今回のメキシコは、限りなくアウトサイダーに近い存在で、ブラジルとクロアチアで鉄板だと思っていました。ワールドカップ欧州予選で、アウェイでベルギーにドローに持ち込んでいるクロアチアは、中盤から前の選手が粒ぞろい。オリッチ、ラキティッチ、モドリッチ、マンジュキッチと、プレミアリーグやリーガ・エスパニョーラの上位クラブから注目されている選手ばかりです。ブラジルに1-3と負けた後、カメルーンに4-0快勝と、ここまでは予定通りといっていいでしょう。あとは、与しやすいはずのメキシコを破るだけだったのですが…。

下馬評に反して強かったメキシコ。開催国ブラジル相手にスコアレスドローに持ち込んだのは、GKオチョアが一世一代の大活躍、神がかったビッグセーブを連発したからだけではありません。後半開始からしばらくは、テンポのいいパスワークで、確実にブラジルを押し込んでいました。グループAの最終戦、クロアチアVSメキシコは、どちらが勝つかわかりません。

試合は、決勝トーナメントを賭けた「戦争」らしく、相手の長所をつぶし合う展開。ゴール前での攻防が多い割には、両者ともいい形でシュートが打てず、前半を0-0で折り返します。緊張感の高い好ゲームは、残り45分。ハーフタイムには、同時開催のブラジルが、ネイマールの2ゴールでカメルーンをリードというニュースが入ってきました。1勝1敗のクロアチアは、1勝1分けのメキシコからゴールを奪わない限り、ひと足先に帰国を決めたスペインやイングランドと同じ運命を辿ることになりますが、マンジュキッチとオリッチが抑えられ、攻撃の糸口がつかめません。

後半に入ると、ゴールに近づいているのは明らかにメキシコです。コバチッチ、ラキティッチ、オリッチのラストパスは、精度が今ひとつでフィニッシュにつながらないのに対し、ペナルティエリア内に確実に持ち込むメキシコの攻撃は、ゴール前で何度もきわどい攻防になります。エレーラ監督は62分、ベンチに温存していたチチャリートを投入。プレミアリーグで出場機会を得られず、ストレスをためていたストライカーは、この大舞台で爆発するのでしょうか。

最初の事件が起こったのは、64分。右からのアギラルのクロスが逆サイドに流れ、フリーでトラップしたグアルダードが左足で強烈なシュートを放つと、ブロックに入ったスルナの手に当たったにも関わらず、ジャッジはCK。前半にもハンドになってもおかしくなかったプレイをスルーされていたメキシコは、近くにいたチチャリートが猛抗議するも通らず。この後、クロアチアが先にゴールを奪って勝っていれば、ボスニア・ヘルツェゴビナのFWジェコがオフサイドの判定を嘆いて去ったように、後味の悪さを残していたかもしれません。

しかし、この日のメキシコに、その心配は無用でした。72分、CKにタイミングよく頭を突き出した35歳マルケスが、ついに先制ゴール！2点が必要になったクロアチアは、プレミアリーグで活躍するFWイェラヴィッチを投入して同点を狙いますが、メキシコの勢いは止まりません。75分、再三、攻略していた右サイドからぺラルタがグラウンダーを通し、今度はグアルダードが、10分前のジャッジを巡る議論を無力にする左足ボレーを決めて2-0！

これでクロアチアは、完全に切れました。82分、右CKをマルケスがそらし、フリーで走り込んだチチャリートが決めて3-0。87分には、ラキティッチのヒールパスを左からペリシッチが蹴り込み、一矢を報いますが、アレナ・ペルナンブーコには歓声も喜びもありません。ブラジルは後半、フレッジとフェルナンジーニョが次々とゴールを陥れ、トップ通過を決めたようです。89分、クロアチアのレビッチが一発レッドカードを受けると、残り時間はメキシコの歓喜の瞬間を待つだけの時間。3-1、メキシコ完勝。クロアチアは、中心選手が持てる力を発揮できず、不本意なゲームで大会を去ることになりました。

メキシコの勝因は、サイドでボールを持った時に必ず3人はゴール前に顔を出している厚い攻撃。体力的に厳しくなる時間帯でも、自分たちの攻撃スタイルを徹底する姿勢は崩れませんでした。一方で、クロアチアは最初の失点で、完全にガソリン切れ。メキシコの2点めのシーンでは、カバーに入っていたモドリッチとDF陣が、誰ひとりとしてマークにもコースカットにも入れず、フリーのクロスをフリーで打たれるという無残な破られ方をしてしまいました。

決勝トーナメント1回戦は、ブラジルVSチリ、オランダVSメキシコです。ファン・ハール監督、メキシコは相当強いです。特に疲れがたまった後半は気をつけてください！（アンドレス・グアルダード　写真著作者/Антон Волков）