偏愛的プレミアリーグ見聞録

イギリス紙「デイリー・ミラー」が、今季プレミアリーグ開幕前に、とある賭けに参加した方を記事にしていました。レスターファンのこの方が、8月上旬にブックメーカーで5ポンド（当時のレートで約960円）を張ったのは、「クリスマスに、プレミアリーグ首位にいるクラブ」。このとき、レスターのオッズは1対1000。新監督のラニエリさんの手腕を疑問視する向きが多勢で、さらにカンビアッソの退団でチーム力は落ちるだろうと見られていたことが重なり、ブックメーカーにおいては当時のレスターは降格候補だったのです。

4ヵ月後、プレミアリーグ17節、エヴァートンVSレスター。この試合をアウェイチームが勝てばクリスマスの首位が確定し、5ポンドは5000ポンド（約96万円）になりますが、勝ち点1以下に終われば、月曜日に行われるアーセナルVSマンチェスター・シティの勝者にひっくり返される可能性があります。この方は、どんな心持ちで雨降るグディソン・パークの試合を観ていたのでしょうか。今月から左SBレイトン・ベインズが復帰したエヴァートンは、フネス・モリとジョン・ストーンズのCBコンビに、右がコールマン。前半途中まで、エヴァートンが優勢に試合を進めていたのは、ジェイミー・ヴァーディとマフレズが仕掛ける縦へのカウンターが完全に読まれていたからです。

モーガンとヴァシリエフスキ がセンターに入ったレスターの最終ラインと、中盤のカンテ、キングの寄せは速く、的確。エヴァートンに決定的なチャンスは与えていなかったものの、プレミアリーグアシストランキング2位のデウロフェウ、好調ロス・バークリー、エースのルカクによるスピーディーな攻撃は迫力があり、ホームチームに先制の予感が漂っていました。ドリンクウォーターが負傷で戦列を離れ、攻守のサスペンションを失ったレスターは、ファンに5000ポンドをプレゼントするには攻撃が単調でした。

しかし27分、先にゴールを奪ったのは、プレミアリーグ首位クラブです。立役者は日本代表FW岡崎慎司でした。左サイドからペナルティエリアに侵入した岡崎にフネス・モリがついていけず、後ろから体を預けると岡崎は転倒。倒された瞬間、レフェリーを見たストライカーは、PKを確信していたのでしょう。マフレズのキックは、GKティム・ハワードが右に飛んだ動きとぴったり合ってしまいましたが、ボールは右手の下をすり抜け、ラニエリ監督のチームが0-1でリードを奪います。

ところがその5分後、エヴァートンが追いつきました。右からのクロスをニアのルカクが後ろに流すと、クレヴァリーがつないだボールを左に持ち込んでフリーとなったロス・バークリーが、左足でシュート。1発目はシュマイケルが足でセーブし、リバウンドをフォローした一撃はゴールライン上にいたキングがヘッドでクリアしますが、これを拾ったルカクの3発めまでは止められませんでした。前半は1-1。岡崎慎司は、ポスト役として奮闘はしているものの、周囲のフォローが薄く、ファールをもらうのが精一杯。縦1本のカウンター頼みで、サイドからクロスが入るシーンがほとんどないため、シュートを打つ体勢には入れません。

後半も、エヴァートンペース。中盤でバリーとクレヴァリーが球を散らすと、デウロフェウやコネがSBと連携してサイドを攻略し、中のルカクやロス・バークリーに合わせるという、いかにもプレミアリーグらしいシンプルな攻撃です。レスターの守備が崩れないのは、サイドで無理に当たりにいかずに相手を自由にさせない守り方が徹底できており、スペースを確実に埋めているからです。ラニエリ監督のイタリア仕込みのディフェンスは、クロスが入るときのニアとファーのポジショニングもミスがありません。

58分のヴァーディの右足シュートはわずかに外。60分、レスターのカウンターは、左サイドから上がったフクスが岡崎慎司にグラウンダー。ここはコールマンのクリアがわずかに先で、シュートには至らなかったものの、エヴァートンは5分後に中央でマフレズをフリーにしてしまい、勝ち越しゴールを許します。26番が左足で縦に軽く通したヴァーディへのスルーパスは、名手ジョン・ストーンズを無力にする完璧なボール。GKまでかわして決めようとしたヴァーディの足をハワードが手で払ってしまい、この日2度めのPKが宣告されます。プレミアリーグの連続ゴール記録がとだえてからは、ヴァーディは蹴らないようです。マフレズのPKは、今度はハワードの逆をついて1-2。勢いづいたレスターは、その4分後、岡崎慎司が素晴らしいゴールをゲットします。

右からのスローインを受けたコールマンが、キックをアルブライトンにぶつけてしまい、跳ね返りがヴァーディへ。これを見て中にポジションを移した岡崎を、ヴァーディは見逃さずに速いラストパス。トラップも、すぐざま蹴り込んだ左足の一撃もパーフェクトでした。岡崎のプレミアリーグ3点めで、ここまでアウェイ無敗のレスターは、4試合連続でアウェイ戦3ゴールという素晴らしい記録まで手に入れました。

70分に右からDFラインの裏に抜けたルカクが決めていれば、試合はまだわからなかったのですが、GKシュマイケルが的確にコースを切ってボールはバーの上。80分を過ぎてからレスターのカウンターが刺さり始め、次々とペナルティエリアにフリーで入った岡崎慎司とウジョアは、フィニッシュに持ち込むラストタッチが甘く、4点めのチャンスを逃します。89分、ルカクのシュートがDFに当たったところを、ヒールで途中出場のミララスに通したロス・バークリーのパスはエクセレント。左にいたミララスがダイレクトでこれをニアに沈め、2-3にすがったものの時すでに遅し。レスターが首位をキープして、大事なファンに、とびきりのクリスマスプレゼントを贈ることができました。

ラニエリ監督のチームが素晴らしいのは、前線からのプレスとゴール前の守備の徹底度でしょう。よく走るチームが後半落ちないのは、誰がどこに入るのかが明確で、ムダな走りが少ないからだと思います。攻撃面では、ヴァーディがおとりになって岡崎が空く形ができてきています。プレミアリーグ後半戦では確実にマークがきつくなる俊足のアタッカーが、日本代表のいる場所を把握していれば、今までよりも多くのシュートチャンスを創れるはずです。楽しみです。ぜひ、次のリヴァプール戦でもゴールを！（リヤド・マフレズ　写真著作者/Ronnie Macdonald）