偏愛的プレミアリーグ見聞録

GKシュマイケル、最終ラインにシンプソン、フクス、モーガン、フート。カンテ、ドリンクウォーター、オルブライトン、マフレズの中盤に、岡崎慎司とヴァーディの2トップ。負傷者が少ないレスターは、いつものメンバーです。パーデュー監督のクリスタル・パレスは、FAカップで準決勝に進出する一方で、プレミアリーグでは12試合勝利なし、ホーム5連敗中と絶不調。セルハースト・パークのアウェイゲームで、ラニエリ監督は着実に勝ち点を積み上げ、優勝に近づきたいところです。とはいえクリスタル・パレスの優勝候補いじめには定評があり、2年前にはリヴァプール相手に、ラスト15分から0-3をドローに持ち込む離れ業を演じており、多少のリードでは気を抜くことはできません。静かな立ち上がりながら、スタンドからはホームチームを鼓舞するチャントが鳴り響いています。

7分、レスターに最初のチャンス。岡崎慎司が左から突破して上げた浮き球は、中のマフレズが捉えきれずにクリアされてしまいます。18分にドリンクウォーターが左足で出した素晴らしいスルーパス一発で、マフレズがGKヘネシーと1対1になった絶好機は、脇を狙ったシュートをヘネシーが腕に当て、0-0は変わりません。キャバイェ、ボラシェ、ザハ、アデバヨルとタレントが揃うホームチームは、シュートレンジでいい形が創れずに攻めあぐんでいます。相変わらずカウンターにキレがあるレスターのほうに、ゴールの匂いを感じます。

ラニエリ監督のチームを見ていると、毎試合変わらない安定感に舌を巻きます。いつも同じメンバー、同じサッカーで、プレミアリーグのライバルたちには研究されているはずなのに…。モーガンとフートはサイドからのクロスを先に触らせません。岡崎慎司とカンテは足が止まりません。相変わらずマフレズのドリブルは脅威です。そんな徹底度の高い首位チームが珍しく乱れたのは、28分にボラシェに左サイドを崩されたシーン。フクスがレドリーのマークで中に絞らされ、ファーでザハがフリーになる千載一遇のチャンスは、11番がボレーをミートできず助かりました。

すると34分、先制はやはりレスター。岡崎慎司に上がったハイクロスのクリアをダイレクトで左に出したドリンクウォーターが秀逸でした。1本縦に持って、すかさずグラウンダーをDFの股間に通したジェイミー・ヴァーディと、中に走り込んで軽々とボレーを決めたマフレズは、なぜ止まらないのでしょうか。マフレズのゴールは、今季プレミアリーグで4番めに多い16発めです。

1点ビハインドとなったクリスタル・パレスは、すかさず反撃に出ます。36分、左から持ち込んだボラシェの左足シュートは、モーガンに当たってコースが変わり、シュマイケルが何とかクリア。その3分後、追加点を狙って中に斬り込んだオルブライトンの一撃は、ヘネシーが素晴らしい反応でセーブします。前半は0-1。劣勢のパーデュー監督は、スアレとアデバヨルを下げて、バカリ・サコとマーティン・ケリーを投入しました。

後半最初のシュートは47分、オルブライトンの縦パスを受け、振り向きざまに狙った岡崎慎司。好調の日本代表FWは、48分にマフレズに打たせたヒールパスも見事でした。56分、ロングスローに走り込んでヘッドで合わせたのも岡崎でしたが、ふわりとしたボールを落とせず、今季プレミアリーグ6ゴールめは決まりませんでした。レスターは、試合を重ねるごとに遅攻もうまくなっています。なかなかシュートを打たせてもらえないながらも着実に時間は減り、ボラシェの突破以外に手がないクリスタル・パレスは厳しい状況に追い込まれています。

71分、ホームチームがようやくチャンスを創りました。左からサコが入れたアーリークロスは危険なボールでしたが、中の選手たちが触れず逆サイドに抜けてしまいます。右にまわったサコが放った左足のミドルは、難しいバウンドになったもののシュマイケルが確実にキャッチ。75分、ラニエリ監督は疲れがみえた岡崎をウジョアにチェンジします。83分にはサコが再度、強烈な左足ミドルを枠に蹴り込むも、シュマイケルが無理せずパンチで逃れました。マフレズをシュラップ、ヴァーディをアマーティは、守り勝つ意図でしょう。92分、右からのCKをスコット・ダンがヘッドで折り返し、デラニーが左足で打ったボレーは決定的でしたが、フートのチェックを気にしたためにうまく落とせず、クロスバーに阻まれてしまいました。しぶといレスター、3戦連続1-0でプレミアリーグ3連勝！残り7試合を5勝2分で優勝が決まります。

日替わりヒーローのレスターのなかで、最も素晴らしかったのはドリンクウォーターではないでしょうか。決定機を創った前半の2つのパス、セカンドハーフの中盤のコントロール。新しもの好きのホジソン監督が、イングランド代表に初選出したのもうなずけます。一方、ボラシェ頼みだったクリスタル・パレスの攻撃は連携が弱く、敗戦もやむなしでしたが、これからレスターと戦うチームに貴重な攻略のヒントを残してくれたのではないでしょうか。バカリ・サコの2つのミドルです。サイドの選手が中に持ち込み、シンプソンやフクスをかわしたら即シュートという攻撃を仕掛けているうちに、堅守のモーガンとフートが引っ張られ、裏が空く状況を創れるのではないかと思いました。次はセインツでしたっけ。マネ、タディッチ、バートランドらがレスターをどう崩すのかに注目します。