偏愛的プレミアリーグ見聞録

レアル・マドリードを指揮した翌年に、チャンピオンシップ所属のクラブを率いることになるとは、史上最高に急角度のジェットコースターなのではないでしょうか。プレミアリーグから降格となったニューカッスルの公式サイトが、ラファエル・ベニテス監督と3年契約を結んだと発表しました。2016年3月12日、残り10試合での指揮官交代劇は、あまりに遅かったといわざるをえません。

ピューリス、シャーウッドのようにシンプルな戦術を徹底させるタイプの監督や、ポジェのように情熱的な指導でチームとしてのモチベーションを高めていくタイプなら、短期間でも成果を出せるかもしれませんが、戦略・戦術に長けたベニテス監督には、その構築に時間がかかるぶん、もう1ヵ月は差し上げたいところでした。事実、最初の4試合は1分3敗と最悪、しかしラスト6試合は3勝3分と無敗です。ニューカッスルとの新しい契約にサインした喜びを語るベニテス監督は、最後の6試合を負けずに過ごしたことと、最終節のトッテナム戦に5-1で勝ったことをクラブの希望として強調し、「私は強いスカッド、強いチームを創れると確信している。ファンはそれを信じなければならない」と語っています。

さて、ニューカッスルの2015-16シーズンを簡単に振り返ってみましょう。プレミアリーグ17位のサンダーランドとわずか勝ち点2差での降格。どこかでひとつ勝利を積めれば、今頃はアラダイス監督の去就が話題になっていたところです。低迷の原因は、開幕8試合未勝利と出遅れたマクラーレン監督が戦い方を決められなかったこと、選手の離脱週数で2位リヴァプールを100週以上も引き離すぶっちぎりトップだった負傷者の多さ、そして最終盤にノリッジ、サンダーランド、アストン・ヴィラとの「シックスポインター」でひとつも勝てなかったことでしょう。アイダラ、グフラン、リヴィエール、オベルタンが長期離脱で使えず、アニータ、シッセ、コロッチーニ、ヤンマートらが入れ代わり立ち代わりでリタイア。GKに至っては、クルルがプレミアリーグ開幕から1勝もできないままシーズンを終え、9節から登場したエリオットも3月にアウト。ベニテス監督は、最後の8試合をダーロウに託すしかありませんでした。

新戦力のワイナルドゥムが11ゴール、ミトロヴィッチは9ゴールとまずまずの数字の残したものの、前評判が高かったフロリアン・トヴァンは何もできずにマルセイユにレンタルとなり、シッセは3ゴールと責任を果たせず。冬にテコ入れで獲ってきたドゥンビアはノーゴール、シェルヴィは今ひとつ、セヴェは負傷で2月上旬にいなくなり、機能したのはタウンゼントのみ。30試合以上出場したのがシソコとワイナルドゥム、エンベンバ、ヤンマートだけだったことが、最終ラインが落ち着かず、攻撃の形が定まらなかった理由のひとつではあるでしょう。

とはいえ、ベニテス監督が最後の6試合を4失点で抑え、リヴァプール、マンチェスター・シティ、トッテナムに負けずにシーズンを終えたのを見れば、マクラーレン監督は不運だったとはいえません。一方で、ベニテス監督もまた、上位相手に健闘しながらノリッジには2-3で敗れ、ヴィラに0-0、タインウェアダービーを1-1では降格も致し方ありません。守備を整備し、インテリジェンスを醸成することはできたのだと思われますが、接戦続きだった最終盤の残留バトルでニューカッスルに足りなかったのは、デフォーの情熱やカッターモールの獰猛さだったのかもしれません。

5月15日、トッテナムに圧勝したゲームで、ニューカッスルサポーターは「ベニテス監督に残ってほしい」と署名を集め、28000人の気持ちが指揮官の元に届きました。「私は、ファンの思いに心から感激している。この気分は、うれしいという言葉では表現できない。彼らは私が来てからずっと、熱心にサポートしてくれていた」。フリーだと宣言すれば、すぐにでもトップクラブから声がかかる名将の心を動かしたのは、タインウェアダービーのチャントと同じぐらい熱かったサポーターの声だったのでしょう。ニューカッスルは、最高の補強に成功しました。さっそくダリル・ヤンマートにユーヴェが興味を示しているという報道があり、多くの選手がトップリーグでプレイしたいとチームを離れるかもしれませんが、ベニテスさんなら、それでもチャンピオンシップを勝って1シーズンで戻ってきてくれるでしょう。2017-18シーズンのプレミアリーグでは、再びタインウェアダービーの熱気を堪能できると信じております。