偏愛的プレミアリーグ見聞録

「Pochettino to become head coach」。マイケル・キャリックを解任したマンチェスター・ユナイテッドが、マウリシオ・ポチェッティーノのヘッドコーチ就任を正式に発表しました。クラブの公式サイトに掲載されているプロフィールは、アメリカ代表と袂を分かつ決断をした新監督の特徴とキャリアを、最も簡潔に表現しているといえるでしょう。

「ハイインテンシティで攻撃的なフットボールのスタイル、強固で結束力のあるチーム作り、選手の育成における卓越した実績で知られている。複数のリーグで、常にハイレベルのフットボールを展開してきた。2009年にエスパニョールで監督としてのキャリアをスタートさせ、その後サウサンプトンへ。2013-14シーズンのプレミアリーグで、クラブ史上最多のポイントを獲得した」

「トッテナム・ホットスパーでの5シーズンで、チャンピオンズリーグの常連チームに育て上げた。4シーズン連続で出場権を獲得し、2019年にはクラブ史上初のファイナル進出を果たしている。2021年にはパリ・サンジェルマンに加わり、リーグ・アン、クープ・ドゥ・フランス、トロフェ・デ・シャンピオンのタイトルを獲得。2023年にチェルシーに入団した」

アメリカのサッカー連盟に740万ポンドの契約解除金を支払ったマンチェスター・ユナイテッドは、2028-29シーズンまでの2年半の契約を結んだと報じられています。CONCACAFネーションズリーグの準々決勝に進出したアメリカは、ハイチとの2試合が目前に迫っており、18日のセカンドレグがポチェッティーノ監督の最後の仕事となります。

「すべてがあまりにも急速に展開した。ここに着いたのは金曜日だったけど、日曜日の午後に新たな事態が生じた。いくつかのコンタクトがあり、われわれは隠し事をせず、アメリカサッカー連盟のJ.T.バトソンCEOと話し合いを始めた。昨日、合意に向けたポジティブな話し合いが進んだため、選手たちとスタッフ全員とミーティングを行った」

アトランタにあるトレーニング施設で会見を行ったポチェッティーノ監督は、マンチェスター・ユナイテッドがアストン・ヴィラ戦を4-4のドローで終えた直後にアプローチがあったと認めています。「プレミアリーグ復帰の野望があったのに、なぜ新たな契約にサインしたのか」という問いには、「当然だろう。戻りたいなんて、ひとこともいっていない」と返しています。

「キャリアのなかでマンチェスター・ユナイテッドのようなビッグクラブに加わるチャンスは、そう多くないと誰もがわかっている。そんな機会が巡ってきたら、断るのは難しい。はっきりさせておきたいのは、われわれが契約延長を決めたときも、違った展開になる可能性はあったということだ。誰かがやってきて『マウリシオ、そろそろ故郷に帰るべきだ』というかもしれない」

丁寧に言葉を選びながら質問に答えていた代表監督は、「キャリアのなかで最も難しい決断のひとつだった」と絞り出す前に涙ぐんでいました。「テレグラフ」のジェームズ・ダッカー記者によると、マンチェスター・ユナイテッドは噂になっていたコンテ、エメリ、エディ・ハウには声をかけておらず、話し合う場を持ったのはポチェッティーノだけだったそうです。

こんなに早く去るなら、なぜ契約を延長したのかと問うた記者には、詰める相手が違うのではないかといいたくなります。プレミアリーグ2025-26シーズンを3位で終えたマンチェスター・ユナイテッドにとって、マイケル・キャリックの継続は「成果に対するインセンティブ」でしかなく、数年後を見据えた成長戦略ではなかったのではないでしょうか。

3年連続のシーズン途中の監督解任という愚かな決断が、ようやく実現したベストマッチングに変化するのを期待するしかありません。各国の代表チームに招聘された選手たちが、戻ってくるのは木曜日。新監督とスタッフも、その日にマンチェスターに到着します。3日後の初陣は、アンフィールドでリヴァプール。次につながる収穫を得られる一戦となることを、祈るのみです。（マウリシオ・ポチェッティーノ　写真著作者/Bryan Berlin）