偏愛的プレミアリーグ見聞録

プレミアリーグで22年を過ごしたアーセン・ヴェンゲル監督の退任が決まったアーセナル。ペア・メルテザッカーも引退が決まっており、衰えが目立つコシールニーやチェフも夏にクラブを離れることになるかもしれません。そしておそらく、彼も指揮官とともにアーセナルに別れを告げることになるのではないでしょうか。サンティ・カソルラ、33歳。2016年10月15日のプレミアリーグ2016-17シーズン第8節、エミレーツで行われたスウォンジー戦を最後に戦列を離れ、10回に及ぶ手術とリハビリを繰り返してきたセントラルMFについて、「ESPN」が「クラブは契約更新をしないのではないか」と報じています。「彼が戻ってくるか…私にはわからない。アーセナルに留まるかどうかも」。選手との契約については前向きな発言が多いヴェンゲル監督も、ボールが蹴れるようになったばかりのテクニシャンの去就については不透明と語っています。

最初の3年はプレミアリーグ106試合23ゴール、その後の3年は23試合2ゴール。2012-13シーズンにスペインのマラガからやってきたウインガーは、移籍初年度にプレミアリーグ全試合出場を果たし、12ゴールをゲットしました。「利き足がわからない…」とチームメートを絶句させるほどのオールラウンドなテクニックと、的確な状況判断。サポーターの心をつかんだのは、当初のサイドアタッカーとしてのプレイよりも、2013-14シーズンにメスト・エジルが加入した後のセントラルMFとしてのゲームコントロールでしょう。2014-15シーズンは、プレミアリーグ37試合7ゴール11アシスト。アレクシス・サンチェスやジルーを後方から操り、自らも大事なシーンでゴールを重ねたこのシーズンが、フットボーラーとしてのサンティ・カソルラのピークでした。

チェルシーとマン・シティに及ばず、3位に終わったクラブは、2015-16シーズンにはレスター、トッテナムと優勝争いを繰り広げます。カソルラは、14節のノリッジ戦を最後に長期離脱。最終節にようやく復帰したセントラルMFが、今までのように通年で活躍していれば、ヴェンゲル監督は久しぶりのプレミアリーグ制覇を実現していたかもしれません。翌シーズンは、8節で早々にリタイア。6勝1分1敗だったガナーズは1月から長いスランプに陥り、19年連続で出場していたチャンピオンズリーグのチケットを取り逃してしまいました。

アーセナルが下降線を辿っていったこの1年8ヵ月、カソルラはフットボール選手としての生命を賭けた戦いに明け暮れていました。副腎皮質ステロイドを使ったリスキーな手術がうまくいかず、感染症を患った右足首は、一時は切断が必要といわれるほど悪化。かかとは壊疽し、アキレス腱を8cmも失ったベテランMFは、ピッチに戻るどころか「歩けるのは幸運」とまでいわれていました。「何度もタオルを投げようと思った」…カソルラを支えていたのは、もう1度プレイしたいという一途な思いだけだったのでしょう。リハビリに耐え続けたMFは、試合前のピッチでランニングする姿にサポーターから声援を受けるところまで復活。あと一息でした。ヨーロッパリーグのリストに名を連ねていたカソルラが、ピッチに帰ってくる前に、ヴェンゲル監督の退任が発表されました。

68歳の指揮官が残り1年の契約を全うしていれば、カソルラにはチャンスがあったのだと思われますが、今はどうなるのか全くわかりません。彼にとって今季がガナーズにおける最後のシーズンになるのなら、5分でもいいので、プレミアリーグのピッチに戻ってきていただければと思います。カソルラがいれば…。この10年で、アーセナルが最も優勝に近づいた2015-16シーズンを思い出して、今もときどきつぶやいてしまいます。

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