偏愛的プレミアリーグ見聞録

コロンビアに2-1で勝利し、セネガルに2-2のドロー。どんな戦績であれ、最低3試合は約束されていたワールドカップも、ここからはいよいよ「敗れたら終わり」となる戦いが始まります。日本サッカー界にとっては、こんな表現もできるでしょう。自国が生んだアジアNo.1のアタッカーに、別れを告げることになるかもしれない一戦。32歳の本田圭佑にとって、ロシアは最後の大舞台となるはずです。

3回のワールドカップで、9試合4ゴール3アシスト。アフリカ勢との3戦はいずれもゴールを決めており、南米勢との3戦で2アシスト。2010年の南アフリカ以降で日本が決めた10ゴールのうち、7割に関与してきた大エースです。3大会連続でゴールもアシストも決めるという素晴らしい戦績は、この半世紀ではラトー、フェラー、ベッカム、ロッベン、ギャンに並ぶ史上6人め。4発ゲットしたアジア人選手は、彼だけです。プレミアリーグで岡崎と吉田が活躍しており、ラ・リーガは乾と柴崎、ブンデスリーガでは香川と武藤がゴールを量産し、長谷部が11シーズンの長きに渡ってドイツでプレイしようとも、ワールドカップで最も輝いた本田圭佑こそが、世界目線では日本を代表する選手なのです。

「Honda non tramonta mai（ホンダは決して終わらない）」「ベテランのホンダは、海外サッカーにおける日本のパイオニアのひとり」（ガゼッタ・デロ・スポルト/イタリア）
「Il est la star de l’équipe japonaise, même plus que Kagawa. Et contre le Sénégal, Keisuke Honda l’a de nouveau montré. （ホンダはカガワ以上に日本チームのスター。セネガルを相手に、再度それを示した）」（フィガロ/フランス）
「Japan football legend Keisuke Honda scores an equaliser to level the score at 2-2 in their Group H match with Senegal.（グループHのセネガル戦で、日本フットボールのレジェンドであるケイスケ・ホンダが2-2の同点に追いつくゴールを決めた）」（BBC/イギリス）

かつてロシアプレミアリーグのCSKAモスクワで活躍したアタッカーの活躍は、現地だけでなく、イタリアやイングランドでも大々的に報じられました。パイオニア、スター、レジェンド。最悪のヘアスタイル特集で本田圭佑を取り上げた「ザ・サン」を除けば、欧州主要リーグのお膝元メディアは、その足跡にふさわしい表現で彼を紹介しています。GKと競った岡崎慎司がつぶれ、乾の冷静なグラウンダーが足元に届き、稀代のレフティが狭いニアをボレーで抜いた瞬間、かつてエースと呼ばれた数々の顔が脳裏をよぎりました。

日本のスポーツメディアやサッカー掲示板は、その昔からチームの顔と目される選手たちの歯に衣着せぬ発言や、派手な言動に不寛容でした。カズ、中田英寿、中村俊輔…出る杭は打て！とばかりに「敬意なき不要論」が充満していた日本のサッカーシーンにおいて、本田圭佑は「初めて批判を沈黙させた選手」ともいえるのではないでしょうか。グループHで最も難しいといわれた相手から、勝ち点1をゲットした試合が終わったとき、私はそんなことをぼんやり考えていました。

ポーランドとの大事な一戦まで、あと2日。連敗で大会を去ると決まったレヴァンドフスキのチームに勝つのが簡単ではないことは、スペインVSモロッコの結果から容易に想像できます。日本サッカーを牽引してきた4番の最後の舞台は、どのラウンドになるのでしょうか。プレミアリーグファンとしては、イングランドといきなり当たる展開は回避してほしいのですが…。

直近3度のワールドカップにおいて、日本が勝ったすべての試合でゴールかアシストを決めてくれた偉大なアタッカーの最後が、その功績にふさわしいものであることを祈っています。声を大にして、ありがとうと伝えようではありませんか。2010年の夏、カメルーン戦から始まった8年がかりの物語に、私たちは歓喜し、落胆し、かけがえのない体験をさせてもらったのですから。