偏愛的プレミアリーグ見聞録

今週のプレミアリーグでは、奇しくも「ノースロンドンVSマージーサイド」の対決が、片やロンドン、片やリヴァプ―ルで行われます。先に対決するのは、アンフィールドで開催されるリヴァプールVSアーセナル。11月のエミレーツでは、アーセナルがリヴァプールに2-0で完勝。このところ、リヴァプールはヴェンゲル監督のチームを苦手としており、過去6年のプレミアリーグは3分け3敗。本拠地アンフィールドで最後に勝利したのは、2006年まで遡ります。とはいえ、このゲームに賭けるものが大きいのはホームチームのほうでしょう。リヴァプールは、負ければ勝ち点11差となり、プレミアリーグ制覇はほぼ絶望です。ギブス、ロシツキ、ラムジー以外は前回と同じメンバーで攻めてくるアーセナルを抑え、スアレスやスタリッジが歓喜するシーンは訪れるのでしょうか。

勝負の分かれ目は開始1分も経たずに訪れ、貴重な先制ゴールを奪ったリヴァプールは、わずか20分で勝利を完全に決めてしまいました。ジェラードの左サイドからのFKを、体全体で押し込むようなボレーでねじ込んだのはシュクルテル。アーセナルは、彼らのセットプレイの強さはわかっていたはずですが、誰もコースに入れずあっけなく先制を許してしまいます。これで火がついたのは、リヴァプールです。前線から、アーセナルのDFラインや中盤の選手に激しいフォアチェックをかけ、ハーフライン付近で次々とボールを奪取。ショートカウンターがおもしろいように決まります。

4分、スタリッジが左足シュート。9分には、スタリッジと右SBフラナガンがふたりでモンレアルを襲い、スタリッジのラストパスでフリーになったフラナガンの右足シュートは何とかGKシュチェスニーがブロック。しかしこのCKを、シュクルテルが戻りながらのヘッドでゴール左隅に突き刺し、2-0。11分にはセンターサークル付近からコウチーニョが右のスアレスへ通すと、スアレスがダイレクトで絶品ラストパス！ところがこれは、どフリーのスタリッジが枠を外して、3点めはならず。13分、CKのこぼれをスアレスが強烈なミドル！ポストを直撃したボールは、コロ・トゥレの足元へ。ガラ空きのゴールに流すだけのシュートを、背番号4が焦ってしまい、シュートはゴール右脇を抜けていきます。リヴァプールのフィニッシュが正確性を欠いたため、何とか2-0で済んでいますが、ここまでで5-0でも決しておかしくない、完全なるワンサイド。チーム全体を落ち着かせることができないアーセナルは、何かに魅入られたように勝負を急いでパスミスを連発し、まったく状況を変えられません。

そして、16分と19分に、完全に狙われていたエジルがドリブルをさらわれ、あっという間に4-0です。16分のショートカウンターは、ヘンダーソンのパスカットから。右サイドを突破したスアレスが、逆サイドに完璧なプラスのグラウンダーを通し、がら空きになっていた左サイドから現われたスターリングがインサイドでゴール。19分にもエジルから奪取したボールをコウチーニョがスタリッジに送ると、裏を突かれたメルテザッカーは戻れず、飛び出したGKの動きを見ながら冷静にスタリッジがゴールを陥れます。

前半19分過ぎ。予想だにしなかった驚愕の4-0。

これだけ守備を崩された最大の原因は、アーセナルのボールの奪われ方が悪かったこと。開始早々にリードを奪われたアーセナルのセンターMF、アルテタとウィルシャーが前がかりになり過ぎて、エジルやカソルラ、チェンバレンと横並びになってしまったことが、崩壊の予兆でした。リヴァプールは、ハーフライン付近にいるアーセナルMFを確実に狙っており、エジルやチェンバレンはボールを戻そうにも、いつもいてくれるアルテタが後ろにいません。この状態でカットされると、中盤のふたりは戻りきれず、縦パス一発でスアレスやスタリッジ、スターリングとDFの駆けっこに持ち込まれます。いちばんやられたのは、守備力に不安があるモンレアルと、瞬発力に欠けるメルテザッカー。プレミアリーグ上位クラブといえども、リヴァプールの快速FWたちと1対1の状況をあれだけ作られれば、そのすべてを抑えきるのは難しいでしょう。

後半、52分にまたもやメルテザッカーが裏を突かれ、スターリングが完全に抜け出して5点めを決めると、アーセナルも68分にジェラードがチェンバレンを倒して（先日のダニー・ローズがレッドカードなら、これも赤でしょう）得たPKを、アルテタが決めて5-1。後半の1-1というスコアのほうが、現在の両チームの力量をより正確に反映していると思います。61分にはヴェンゲル監督は勝負を見切り、マンチェスター・ユナイテッド戦に向けてエジル、ジルーを休ませ、SBギブスをプレイさせる3枚替え。対するロジャースは、今季初出場の若手ウインガー、アイビーとイアゴ・アスパスを試す余裕の交代。85分にスターリングがこの日何度めかのGKと1対1を外し、ハットトリックを逃すと、ゲームはやっとタイムアップへと収束します。リヴァプール、文句なし。プレミアリーグ制覇に可能性を残す、望外の大勝でした。

それにしても凄かったのは、前半、リヴァプールの前の6人が、一本たりともラストパスをミスしなかったことですね。ヘンダーソンのパスカット、ジェラードのプレースキック、コウチーニョの縦パスとサイドへの展開、スアレスのグラウンダー、スターリングとスタリッジの抜け出し。いや、凄い。凄かった。こんな月並みな言葉しか出てこないほど、リヴァプールは完ぺきでした。

ひとつだけ、苦言を呈したいのは、Jスポーツ解説のK氏です。あれだけ素晴らしい攻撃を見せられながら、彼の口をついてでるのは、アーセナルをくさす言葉ばかり。「フラミニの不在が痛い」「アルテタは守備ができない」といってましたが、ボール奪取力とヨミの精度が高く、ボールを散らせるアルテタが、ラムジーやウィルシャーと組んで快勝した過去のゲームをちゃんと観ていたのでしょうか。アーセナルがパニックに陥り、守備のバランスが悪かったのは事実ですが、少しぐらい、リヴァプール攻撃陣の素晴らしさを褒めることはできないのでしょうか。あまりにネガティブで的を得ず、だらだらした解説を聞いていると、ただでさえストレスがたまっているであろうグーナーも余計にしんどいし、最高のプレイを見せてもらっているのにいちいち「アーセナルのミス」と水を差されているレッズサポーターのテンションも上がりません。さすがに昨夜は「もっと勉強していただきたい」と思いました。

ともあれ、リヴァプールはプレミアリーグ首位争いに残り、アーセナルは次戦に尾を引きかねない大敗です。今のアーセナルに必要なのは、とにかく忘れることですね。次戦のマンチェスター・ユナイテッド戦で、本拠地エミレーツで落ち着いたゲームが出来れば、直後のFAカップが再度、リヴァプール戦。リベンジする機会がすぐにやってきます。おそらくレッズは次戦もフラム相手に大量得点を挙げ、波に乗ってエミレーツにやってくると思われますが、さすがにロンドンで悪夢のようなゲームを繰り返すことはないでしょう。

今まで観たことのないような満面の笑みで、ガッツポーズを繰り返すブレンダン・ロジャースと、あまりの惨劇にそわそわする姿すら見せなかったアーセン・ヴェンゲルの非情なコントラスト。勝負の怖さ、メンタルの重要さを思い知った一戦でした。いや、とにかく凄かった…。