偏愛的プレミアリーグ見聞録

今季のプレミアリーグにおいて、リヴァプールのフィールドプレイヤーで最も長時間、試合に出ているのは誰でしょう？上を見れば書いてあるので、クイズになっていませんね。そう、26節終了時で、2439分とミニョレに次ぐ時間数を記録しているジョーダン・ヘンダーソンです。今季は、サイド、トップ下、センターMFと「中盤だったらどこでもやるぜ」状態で、ケガ人が多かったチームを連携力の高さで支えています。

ここまで貢献度が高いのは間違いないのですが、気になるのはわずか1ゴールと得点が少ないこと。バランスを重視するあまりに自分を殺しているのではないか、思いきりのよさを失っているのではないか、などとあれこれ懸念しながら観ていたのですが、やってくれましたね、今週は。プレミアリーグで今いちばんおもしろいリヴァプールが、スウォンジーとの「殴り合い」を4-3で制しましたが、立役者は2ゴールを挙げた23歳でした。

開始3分、「いい気になって攻めてくるんじゃねぇぞ」と横っ面を張るような挨拶代わりのカウンターで、リヴァプールが先制です。ハーフラインからスターリングが長いスルーパスを出すと、DFラインぎりぎりから一瞬のスピードで完全に抜けたスタリッジがGKまでかわしてゴール！20分には、右サイドから絶妙のボールタッチで中に持ち込んだスタリッジがヘンダーソンに横パスを通すと、ヘンダーソンはゴール左上に狙いすましたミドルを叩き込み、2-0。ここまでは、リヴァプールの圧勝かと思いましたが、最近の彼らのおもしろさは、よくも悪くも簡単に終わらないところです。スウォンジーは、この2点めでスイッチが入ります。

7分に相手の中途半端なクリアを拾ったウィルフリード・ボニーがボレーを放つなど、攻撃力の高さを見せていたスウォンジーが逆襲に入ったのは、2-0となってから3分後。ネイサン・ダイアーのグラウンダーを完璧なボレーでゴール右上に入れたのは、つい7ヵ月前までアンフィールドでプレイしていた元同僚のジョンジョ・シェルヴィです。コップスタンドに詰めかけたレッズサポーターは、新天地で活躍するOBの美しいゴールを厳粛な拍手で称えます。しかし、彼らがジェントルな対応ができたのは、まだ1点リードがあり、自軍の勝利を疑っていなかったからでしょう。この4分後のFKで、ゴール前でマークを外したボニーが得意のヘディングを叩き込んで同点となると、アンフィールドは打って変わって騒然とします。

この物騒な空気を盛り上がりに変えたのは、SAS（スアレス・アンド・スタリッジ）でした。ヘンダーソン、コウチーニョとつないだボールを左サイドで受けたスアレスは、逆サイドでDFふたりの間に入っていたスタリッジに、ふわりと浮かすピンポイントの優しいクロス。ゴール前5メートルからスタリッジがこれを外すわけがありません。丁寧に当てただけのヘディングが、ゴールネットを揺さぶって勝ち越し。前半だけで3-2という大乱戦が、このまま終わるとは思えません。リヴァプールの圧勝か？スウォンジーの逆転か？

後半に入り、両軍のエンジンがかかる前に、あっさりスウォンジーが同点に追いついてしまいます。46分、右からのクロスが中央にいたボニーへ。ここはシュクルテルとアッガーがふたりでケアしており、ヘッドでクリアして終わりと思いきや…シュクルテルがボニーを引っ張って倒し、PKです。ボニーはこれを冷静に左隅に蹴り込み、コースを読み当てたミニョレは及ばず3-3。これでまったくわからなくなりました。

リヴァプールは直後に反撃。右サイドを抜け出してGKフォルムと1対1になったスアレスは、蹴ると見せかけてワンテンポ遅らせてシュートを放つも、ここはフォルムの読み勝ちでブロック。58分には、自陣でのパスミスをスウォンジーに突かれ、またもやボニーに危ないシーンを創られますが、逆転ゴールはならず。ロジャース監督は、スターリングをジョー・アレンに代え、63分には何とアッガーをコロ・トゥレ！アッガーにケガでもあったのでしょうか。このところ不安定なプレイが続いていたコロ・トゥレは、この日も危なっかしい対応が多く、リヴァプールに緊張感が漂います。せっかくプレミアリーグ首位まで勝ち点4差まで追い上げたのに、アンフィールドで足踏みするわけにはいきません。

ここで再び登場するのがジョーダン・ヘンダーソンです。自陣から左でスアレスが空いているのを見て取るや、ジェラードがロングパスを一発で通すと、スアレスはドリブルで中に持ち込み右隅を狙ったコントロールショット。これがDFに当たったところを詰めたのがヘンダーソンでした。最初のシュートはGKフォルムが弾きますが、こぼれ球に先に触ったのもヘンダーソン。倒れているフォルムを横目に無人のゴールに思い切り蹴り込み、決定的な4点め！スウォンジーは、3度目の同点には至らず、トータル7点という明るい殴り合いは4-3で決着がつきました。

いや、おもしろかったですね。リヴァプールの速攻、スウォンジーのコンビネーションプレーと両チームの特徴が前面に出ており、ウェールズから足を運んだアウェイサポーターも、これなら「悔しいながらも納得」なのではないでしょうか。

リヴァプールに、いよいよ勝負の季節がやってまいります。プレミアリーグの残り試合でアンフィールドに迎えるチームは、トッテナム、マンチェスター・シティ、チェルシー、ニューカッスル、サンダーランドの5チームのみ。強豪・伏兵をすべて倒してプレミアリーグ制覇まで登りつめるのか、競り合いに敗れて撃沈し、チャンピオンズリーグ出場権を手離すのか。このチームは、大成功か大失敗かどちらかのような気がします。どちらかに賭けろといわれれば、成功のほうに乗りたい気分ですが…いずれにしても、プレミアリーグ優勝争いのカギを最後まで握るリヴァプールが、いちばんおもしろい存在であり続けることは、間違いなさそうです。