偏愛的プレミアリーグ見聞録

チェルシーがスウォンジーに苦戦を強いられた同じ時間に、ロンドンのウェンブリースタジアムでは、FAカップ準決勝のハル・シティVSシェフィールド・ユナイテッドが行われていました。リーグ1（3部相当）で11位のクラブに、プレミアリーグのクラブが負けるわけはないだろう、といつも思うのですが、いざフタを開けてみると、たいてい強者が苦戦します。今回のゲームもまた、「いつもどおり」の大激戦で、前半終了時には1-2でシェフィールド・ユナイテッドがリード。90分をまわった頃には4-3で、追加タイムに何か起これば…というところまで、格下のシェフィールド・ユナイテッドが食い下がったのですが、実際に起こった「何か」は彼らの夢を断ち切るハル・シティMF、デヴィッド・メイラーの追加点でした。かくして決勝進出チームはハル・シティとなり、5月17日の決勝は昨季と同じ、「プレミアリーグ上位VS下位対決」。アーセナルが悲願のタイトル獲得を実現するのか、ハル・シティが伝統のカップ戦制覇と欧州へのチケットを手にするのか。今季のFAカップも、毎年恒例の先行き不透明モードです。

このたびの決勝戦がおもしろいのは、今週末の20日に、プレミアリーグで両者が激突する「前哨戦」があることです。12月のエミレーツでは、当時好調だったアーセナルが、ベントナーとエジルのゴールでハル・シティを問題にせず、2-0快勝。しかし今回、ハル・シティの本拠地KCスタジアムに乗り込むのは、プレミアリーグの直近6試合を1勝2分け3敗と負け越し、調子を落としているガナーズです。プレミアリーグ4位獲得が厳しくなったアーセナルも、13位ながら降格の危機がないとはいえないハル・シティも、手の内を隠す余裕はありません。前回の対戦では、1月に獲得したイェラヴィッチとシェーン・ロングがいなかったハル・シティが、強化したFW陣とハドルストーン、リヴァモアの連携で、アーセナルの守備網をどう崩すのかが見どころです。

アーセナルがFAカップを獲れるかどうかは、「土壇場で強い気持ちを維持できるか」「ピンチにピッチでリーダーシップを発揮できる選手がいるか」にかかっているのではないでしょうか。昨日のリヴァプールVSマンチェスター・シティで、試合終了直後に円陣を組んで、メンバーに檄を飛ばしているスティーブン・ジェラードの素晴らしい表情をみて、やはり「競り合いを制するのは、勝ちたい気持ちがより強いチームである」とあらためて思いました。ジェラードもテリーもランパードもおらず、リーダーシップをとれる選手に欠けるのがネックといわれるアーセナルで、勝利への要求を体現できる選手は誰でしょうか。大きな声とオーバーアクションでチームを鼓舞するフラミニ、ここぞというときの攻撃参加でチームに勇気をもたらすメルテザッカーはその候補ですが、もうひとり、このチームには前への意識をプレイで表現できるベテランがいます。

トマシュ・ロシツキ。「タイトル獲得で、われわれは大きく向上するはずだ。アーセナルには優勝を経験したことがない選手が多いからね。ジャックやアーロンは、まだ成功を味わったことがないんだ。今季のFAカップは、チームの進化につながるタイトルを獲得する大きなチャンスだ」と語る33歳のゲームメーカーが、ウェンブリーに集結したグーナーの歓喜を呼び起こすシーンが目に浮かびます。ここまでクラブを支えてきた彼に、FAカップ獲得の誇りと喜びを全身で味わってほしい。私は、そう願っています。