偏愛的プレミアリーグ見聞録

レジェンドの意見は、一理あります。残り11試合となった現在、プレミアリーグ3位のリヴァプールとのギャップは9ポイントとなっており、4位のチェルシーと8差、5位トッテナムとは7差。3者のうち2つが崩れてくれるという都合のいいシナリオにはリアリティは感じられず、3月1日に控えているエミレーツのマンチェスター・シティ戦を落とせば、通常ルートからのCL出場権獲得は実質的にジ・エンドとなる可能性すらあります。しかし、同郷のOBの言葉に対して、アーセン・ヴェンゲル監督は同調しませんでした。

「彼（＝モウリーニョ監督）がそうしたのは、終盤戦になってから。ヨーロッパリーグで準決勝に進出した後だ。まだ、そんな時期ではない。プレミアリーグに集中しなければならない」「ヨーロッパ・リーグはわれわれのプライオリティのひとつだけど、長い道のりがある。まずは明日を乗り切り、その後で何を得られるかを見極めなければならない。いずれそこにフォーカスするかもしれないが、プレミアリーグによってチャンピオンズリーグ復帰を果たすのが理想だ」

シフトチェンジは時期尚早というわけですが、大丈夫でしょうか。ちなみに昨季のモウリーニョ監督も、FAカップ準々決勝のチェルシー戦の前までは「プレミアリーグで4位以内をめざしており、ヨーロッパリーグもある」と、そこはかとなく国内優先というニュアンスではありました。「ヨーロッパリーグのタイトルを獲りたい。チャンピオンズリーグに出場できるし、名誉とUEFAスーパーカップの出場権まで得られる」と欧州のプライオリティを上げたのは3月中旬以降で、FAカップを落とした後です。このとき、4位リヴァプールと勝ち点4差ながら消化試合が2試合少なく、翌シーズンのCLのチケットに手が届きそうだったマンチェスター・ユナイテッドは、その後の7試合を3勝4分と勝ち点を伸ばせず、5月にアーセナルに完敗。モウリーニョ監督が、ELへの完全シフトを表明したのはこのタイミングでした。

早い時期にELシフトなどというメッセージを発信すれば、プレミアリーグに対するモチベーションが下がり、後々勝ちたくなるであろうELにまで悪影響が出かねない。ヴェンゲル監督は、そんなふうに考えているのではないかと想像します。マネージャーとしてのスタンスは理解しつつも、私が懸念を抱いているのは、ヴェンゲル監督のプレミアリーグ重視の姿勢ではなく、「ヨーロッパリーグを獲るといわないこと」です。

昨季のモウリーニョ監督は、「当初はELを要らないといっていたのに、プレミアリーグ4位以内が危なくなると宗旨替えした」と揶揄されましたが、これはマスコミの意地悪です。マンチェスター・ユナイテッドの指揮官が、9月に「ELはわれわれにふさわしくない」と発言したのは事実ですが、その後にこう続けています。「しかし、これが現実だ。大会に敬意を表して戦う。優勝をめざす」。プレミアリーグ、EFLカップ、FAカップですべて勝ち残っていた時期も、モウリーニョ監督はすべて獲りにいくという姿勢を崩しませんでした。翻って今季のヴェンゲル監督は、ヨーロッパリーグを勝とうとしているようには見えません。

ラウンド32のエステルスンドには、勝つでしょう。心配なのは、ラウンド16と準々決勝です。早期に難敵とぶつかるドローとなったとき、ヴェンゲル監督は選手のモチベーションを一気に高めることができるでしょうか。セリエAでユーヴェと優勝争いを続けているナポリは、CLでグループステージ突破を果たせなかった落胆と国内重視の姿勢をそのまま試合に乗せてしまったかのように、本拠地スタディオ・サンパオロでライプツィヒに1-3で敗れました。グループステージでブンデスリーガ最下位のケルンに1-0であっさり負けたアーセナルが、次のラウンドで同じ轍を踏むのではないかと心配しているのです。

ナポリだけでなく、オーバメヤンを失ったドルトムントもホームでアタランタに3-2と苦戦。イタリアやドイツの難敵が消えてくれれば、アーセナルの視界は一気に開けます。最も手強いのはアトレティコ・マドリードですが、ラ・リーガでバルサをひっくり返せる可能性があるうちに当たれば、本気度の違いで上回ることができるかもしれません。厳しいシーズンを過ごしているヴェンゲル監督には、EL優勝という大きな果実を手に入れていただきたいと思っています。それがビッグイヤーでなくても、決勝戦の厳かな雰囲気と欧州戴冠という恍惚感は、選手にとってもサポーターにとっても格別です。モウリーニョ監督が、ELを勝つといい続けてくれて本当によかった…冴えないセヴィージャ戦を観ながら、私はあらためて実感しています。