偏愛的プレミアリーグ見聞録

「スペインに行かなかったとしても、問題はないよ。僕はファンを愛しているし、ファンも僕を愛してくれていると思う。将来がどうなったとしても、幸せでいられるだろう」。エデン・アザールには、最高の時を過ごしているという実感があるのでしょう。今季プレミアリーグで8試合7ゴール。過去のベストシーズンでも、ゴールかアシストを決めるのに132分を要していたアタッカーは、58分に1回という驚異的なペースでチームにゴールシーンをもたらしています。

プレミアリーグにおける主要なスタッツは、軒並み自己ベスト。21％が最高だったショットコンバージョンは30％、90分あたりのタッチ数は83から100に伸びており、シュート数も2.6から3.6に引き上げています。「スカイスポーツ」が掲載したジェイミー・レドナップによるインタビューからは、ブルーズのエースがいかに充実感のあるシーズンを過ごしているかが伝わってきます。

チェルシーでキャリアを終えてもいいといえるのは、マウリツィオ・サッリ監督のスタイルに心地よさを感じているからでしょう。新しい指揮官について問われると、ポジティブな言葉が返ってきます。「彼はシンプル。ボールを持つのが好きだ。タッチ数が多ければ、ゴールを増やせる。彼からは、40ゴールを決める必要があるといわれてる。達成できたら、素晴らしいね。いつも、シュートを打て、ドリブルで仕掛けろとけしかけられてる。ミスなんか何の問題もないといわれるよ。チームがさらにポゼッションを増やし、自分を見つけてくれれば、もっと多くのゴールを決められるはずだ」。持ち場の左サイドから、中央、右へとめまぐるしくポジションを変えながら、ゴールを狙うことに集中できているのが、今季プレミアリーグにおけるゴール量産の理由でしょう。

ランチタイムキックオフで開催される本日のマンチェスター・ユナイテッド戦は、アザールが止まるかどうかが最大のポイント。稀代のドリブラーがイメージしているのは、相手のマークを無力化するスピーディーなパスワークです。「アンデル・エレーラにとって、僕は速すぎるだろう」。絶好調の10番は、2017年4月のオールド・トラフォードで自分の動きを完全に封じたMFに同じことをされても、問題ないといい切っています。

「アンデル・エレーラ、あるいは昨シーズンはマクトミネイだった。しっかり受け止めるよ。まずはシンプルにプレイしないと。エレーラがマークしてきても、パス＆ムーブだ。僕のほうが速いとわかっているからね。走りながらパスを出し、いい状態を創れるだろう。チームメイトとともに素早くボールを動かさなければならない。ボックスの周辺に辿り着いたら、何かを起こすよ」

8位に沈んでいるマンチェスター・ユナイテッドは、ディオゴ・ダロト、ルーク・ショー、フェライニ、マティッチ、アンデル・エレーラ、リンガードが負傷を抱えており、何人かは間に合わないかもしれません。アザールのサイドをカバーするのが、プレミアリーグに来たばかりのフレッジや攻撃力が魅力のアンドレアス・ペレイラとなれば、苦戦は必至です。

今回ばかりは、モウリーニョ監督に秘策があるようには見えず、チームとしての総合力の勝負となるでしょう。サッリ監督が来てからのチェルシーは、メンタルのコンディションがよさそうなんですよね…。「ロンドンに着いた最初の日から楽しい。街もコブハムでの練習も、試合も。プレミアリーグはとにかく速いね。ファンは素晴らしいし、スタジアムもピッチもいい」とテンションが上がっているコヴァチッチは、負傷が癒えていれば、アザールとの連携を警戒しなければなりません。決戦まで14時間。マンチェスター・ユナイテッドとしては、何とかドローに持ち込みたいところ。「どんなに速くても、渋滞したら徐行しなければならないことを忘れていたのでは？」と、アザールに返せればいいのですが…。（エデン・アザール　写真著作者/@cfcunofficial (Chelsea Debs)）