偏愛的プレミアリーグ見聞録

「I think it’s a goodbye but in football you never know（これでお別れだ。フットボールの世界では、何が起こるかわからないけどね）」。クラブに2度めのヨーロッパリーグ制覇をもたらした直後、彼はプレミアリーグを離れると明言しました。「ここ数日、唯一のターゲットはこのファイナルだと心に決めていた。そしておそらく、今こそが新しいチャレンジの時なのだろう。プレミアリーグでプレイするのが夢だったけど、ビッグクラブでやり遂げることができた」。戦いを終えた後、「BT Sport」に思いを語ったエデン・アザールの表情は晴れやかでした。

プレミアリーグ16ゴール15アシスト、ヨーロッパリーグのファイナルで2ゴール1アシスト。1年前、ワールドカップロシア大会の後にレアル・マドリードへの憧れを隠さなかった10番は、夢が叶わずチェルシー残留となっても腐ることなく、最高の置き土産をサポーターに残しました。公式戦352試合110ゴール、プレミアリーグ245試合85ゴールというスタッツは、ワールドクラスのストライカーたちと比べるとインパクトはありませんが、ドリブルにおいては彼に並ぶ存在は思い浮かびません。

2月にスイスの調査機関「CIES Football Observatory」が発表したデータによると、2018-19シーズンに100回以上ドリブルを試みた選手のなかで、アザールの成功率73％は欧州トップとのこと。ビッグ6のDFたちやサポーターを震え上がらせた切れ味は、プレミアリーグの歴史に残るといっても過言ではないでしょう。

アーセナルを4-1でちぎったゲームの主役はジルー、ペドロ、エメルソン、アザールでしたが、試合後に10番と同様に注目されたのはマウリツィオ・サッリ監督でした。「彼が移籍したいのはわかっているし、その決断は尊重しなければならない」と語った1年めの指揮官は、「人間性を理解するのに2～3ヵ月かかったが、素晴らしい男だと知ったよ」とエースのキャラクターを称賛しています。自身の去就については、「クラブとこれから話さなければ」とコメント。「クラブが私に対して何をするのか、私が何ができるのかを伝えないとね」「私は現状に満足しているが、クラブがどうかはわからない。オーナーやディレクターと話す」と、当たり障りのない言葉に終始しました。

バクーオリンピックスタジアムにタイムアップの笛が鳴り響いた後、無性に寂しさが募ったのは、敗れたアーセナルだけでなく勝者にもせつなさが漂っていたからでした。いや、それは私の思い込みなのかもしれません。補強禁止処分という最悪のタイミングで「チームを出る」といわなければならなくなったアザールと、初めてビッグタイトルを獲得した夜なのに、自らの去就について詮索されたサッリ。彼らにとってヨーロッパリーグ制覇は、背中を押してくれる大事な成果だったのではないかと想像します。

アザールは、トロフィーを抱いたからこそ「別れの時だ」と胸を張っていえた。
サッリは、優勝の感触を確かめながら、「出るも残るもクラブ次第」といえた。

アーセナルが勝てば覚えなかったはずの感傷に支配されながら、私は心の中で叫んでいました。いいじゃないか。今は「優勝おめでとう」だけでいいじゃないか。チェルシーは素晴らしかった。監督もエースも、出番を渇望し続けたジルーもエメルソンも、体を張り続けた他の選手たちもよくやった。最高の結果で終えたシーズン。プレミアリーグは、とてつもなく強いチームが上に2ついただけだった。今日ぐらいは、喜びに包まれたまま眠りに就いてほしい…。

今までタイトルを獲得したチームとは違って、複雑な感覚に戸惑う味わい深い優勝でした。おめでとう、チェルシー。来季の話は、別な機会としましょう。歓喜の瞬間から24時間を経た今、蘇るのは「カンピオーネ！」と叫びながら飛び跳ねるブルーのシャツの残像です。