偏愛的プレミアリーグ見聞録

初戦のアンフィールドでスコアレスドローに持ち込まれ、FAカップ準々決勝再試合をブラックバーンの本拠地イーウッド・パークで戦うことになったリヴァプール。3月中旬まで3ヵ月負けなしだったプレミアリーグで、マンチェスター・ユナイテッドとアーセナルに連敗した直後のゲーム。ヴェンゲル監督のチームに4失点で完敗した彼らに、精神的なダメージは残っているのでしょうか。「チャンピオンズリーグ出場権は厳しい。FAカップ優勝を狙いたい」と語っていたロジャーズ監督の選択は、スタリッジとスターリング、コウチーニョ、ヘンダーソンを前に揃える布陣。グレン・ジョンソン、サコ、デヤン・ロブレンの最終ラインはやや不安ですが、心強いルーカスが中央にいれば、3バックの負担は減るでしょう。

5分、ヘンダーソンの縦の浮き球にスタリッジとスターリングが飛び込み、リバウンドをジョー・アレンが狙ったのがレッズ最初のチャンス。16分にはスタリッジのヒールでの落としを受けたヘンダーソンが前線に飛び出し、スターリングを走らせるラストパスを出すものの、GKイーストウッドに阻まれます。19分のスタリッジの左足ミドルは、これもGKがセーブ。圧倒的に攻める時間が長いリヴァプールは、ペースをつかんでいるこの時間帯に先制点がほしいところです。

27分、左からのクロスにブラックバーンのローデスがフリーでヘディングシュート。マークが空いたのは、サコが足を痛めて走れなくなったからでした。ロジャース監督は急遽、コロ・トゥレ投入を余儀なくされ、ベンチにCBはいなくなります。サコがいたときは、守備のときには3人が最終ラインに並び、攻める際にはグレン・ジョンソンとアルベルト・モレノが両翼に開いて中が2枚になる「3＆4併用」のようだったレッズの布陣は、完全に4バックとなりました。アンカーのルーカスの存在が中央に落ち着きをもたらしている一方で、サイド攻撃時の中の人数が足りず、クロスはブラックバーンDF陣にはね返されます。31分、グレン・ジョンソンが自らのクロスのクリアを狙うもののGKがキャッチ。36分、CKのこぼれ球を狙ったコウチーニョのシュートもイーストウッドを破れません。前半は0-0。ブラックバーンのチャンスは、13分にサコの判断ミスを突いてボールを奪ったコンウェイのシュートぐらい。リヴァプ―ルが先にゴールを奪えば、ホームチームは一気に苦しくなるはずです。

後半開始直後、ブラックバーンが2発のビッグチャンス。ケアニーの左からのミドルシュートはミニョレが横っ飛びで弾き、CKに合わせたマーシャルの右隅へのヘッドもミニョレが体を伸ばして左手で触ります。相手の攻勢をしのいだレッズはすかさず反撃。49分、スタリッジとのパス交換からジョー・アレンが左を抜け、中のヘンダーソンに打たせようとするものの、DFの壁にシュートまでいけません。シュートが枠にいくようになったブラックバーンと、シュートまでいけないリヴァプール。残り30分を切ってもスコアは動きません。64分、ボイヤー監督が勝負に出ます。アンフィールドでシュクルテルに絡んで物議を醸したストライカー、ゲステデ投入。負傷明けのフランス人FWとローデスの2トップは、90分で決着をつけたいというメッセージでしょう。

しかし70分、試合を動かしたのはリヴァプール。決めたのは、今季チームを牽引してきたこの2人でした。ショートコーナーからヘンダーソンとのワンツーで右サイドを破ったのはコウチーニョ。強烈なクロスへのシュートがサイドネットに突き刺さり、アウェイサポーターの大歓声がイーウッド・パークを支配します。76分、スターリングの浮き球を持ち込んでGKと1対1となったスタリッジのチップキックはゴールの上。86分、スタリッジと代わったばかりのリッキー・リー・ランバートが右FKに走り込み、ファーサイドからポストをかすめるヘディングシュートを放ちます。最後まで粘ったブラックバーンでしたが、ラストパスがFWに届かず。終了30秒前のCKにGKイーストウッドが上がり、ストライカーのような振り向きざまの見事なシュートを披露しますが、コースが正面でミニョレがキャッチ。0-1、最少得点差ながらリヴァプールが勝利し、アストン・ヴィラとの準決勝に進みました。

ピッチにいた選手と同じくらいこの結果を喜んでいるのは、ウェンブリーでの決勝に出たいスティーブン・ジェラードと、プレミアリーグ7位でもヨーロッパリーグ出場権を得られる望みがつながったサウサンプトンのロナルド・クーマン監督ではないでしょうか。辛くも勝ったレッズにとっては、90分で勝ち切ったことが唯一にして最大の収穫。いよいよ次戦はウェンブリー。FAカップ優勝という最高のプレゼントでジェラードを送り出すフィナーレまで、あと2つです。