偏愛的プレミアリーグ見聞録

勝つ、と信じていました。イングランドでは今季最後の公式戦となるFAカップファイナル。マンチェスター・ユナイテッドにとって、クリスタル・パレスは最近20戦で1度しか負けていない、いわばお得意様。プレミアリーグ開幕からしばらくは威勢がよかったパーデュー監督のチームは、後半戦で崩れ、最後の10試合を3勝3分4敗とパッとしない成績で終えています。4月にオールド・トラフォードで戦ったプレミアリーグ30節延期試合は2-0で完勝。負傷のシュヴァインシュタイガーとルーク・ショー、ベンチ外となったデパイ以外は主力が揃ったマンチェスター・ユナイテッドに負ける要素は見当たりません。怖いのは、ウェンブリーの独特の雰囲気と、失うものがないクリスタル・パレスの開き直り。デ・ヘア、スモーリング、ブリント、バレンシア、ロホ、キャリック、フェライニ、マタ、ルーニー、ラシュフォード、マルシアル。ファン・ハール監督のスターティングメンバーは万全です。

攻め合いとなった前半。スロースタートが多いマンチェスター・ユナイテッドは、ドリブルでの仕掛けが多く、いつも以上にアグレッシブです。11分、CKに頭を突き出したフェライニの一撃は薄く当たってしまい、右にアウト。15分に中央から狙ったルーニーのミドルは、GKヘネシーが左に弾くも詰める選手はいません。パーデュー監督のチームは、ボラシェやザハの裏への抜け出しが要注意。18分にはスモーリングがウィッカムにちぎられ、デ・ヘアとの1対1に持ち込まれますが、先にファールを取ってもらえて助かりました。22分、右からバレンシアが出したラストパスをスアレがクリアすると、マタがダイレクトで叩くもヘネシーがセーブ。その3分後のCKは、フェライニが決めなければいけないビッグチャンスでしたが、またもヘディングをうまくコントロールできません。プレミアリーグでは5ゴールと、満足いくシーズンではなかったウィッカムが、今日は元気です。マン・ユナイテッドは自陣でのパスミスとカウンターには注意しなければいけません。

33分にラシュフォードが右サイドを崩した決定機は、フリーで待っていたマルシアルが珍しく力んでジョエル・ウォードにぶつけてしまいます。押しながらもゴールが奪えなかったマンチェスター・ユナイテッドは、前半を0-0で折り返しました。セカンドハーフも、ファン・ハール監督のチームが優勢です。53分にラシュフォードが巧妙な落としでフェライニをフリーにさせたシーンは、ニアへのシュートがバーを直撃。61分にバレンシアのクロスに合わせたマルシアルのヘッドも、左のポストに阻まれます。66分にはデラニーのタックルをよけきれずに左足を痛めたロホが、ダルミアンと交代。その5分後にはラシュフォードが下がり、アシュリー・ヤングです。

こういう展開は、えてして劣勢のチームが先制したりするもの。78分に最初のゴールを決めたのは、クリスタル・パレスでした。パンチュンのCKをフェライニがクリアすると、再度前線にボールを浮かされ、ラインを上げにいったマタの後ろにいたパンチュンがフリー。オフサイドの笛は、鳴りませんでした。左からの強烈なシュートに、デ・ヘアはなす術なし。大歓声のウェンブリー。パーデュー監督は、興奮のあまりスタンドに向かってダンスを披露しています。

マンチェスター・ユナイテッドが負けなかったのは、この終盤の手痛いビハインドを3分で取り返せたからでしょう。仕掛け人はやはりキャプテンでした。左にいたルーニーが逆サイドまでドリブルで持ち込み、クロスを上げると、フェライニが胸で落とした浮き球をマタがボレー。ジョエル・ウォードはブロックしきれず、股を抜けたボールがゴールに転がります。84分にバレンシアのクロスのこぼれを狙ったアシュリー・ヤングはDFにカットされ、94分のクリスタル・パレスのカウンターは、一瞬マークを外したザハのシュートが右に切れてしまいます。マタをリンガードに代えるも、マンチェスター・ユナイテッドは勝ち越しゴールを奪えず。2015-2016シーズンのFAカップ決勝は、延長戦に突入しました。

両者ともフィニッシュの一歩手前で止められるシーンが続き、101分にクリアを直接叩いたボラシェの強烈なボレーは、デ・ヘアの指先を抜けてわずかにポストの外。105分、脅威だったボラシェにカウンターを許したくなかったスモーリングが倒れながら足をつかんでしまい、2枚めのイエローで退場です。延長後半の15分を、マンチェスター・ユナイテッドは10人で戦うことになりました。こうなると、過去の対戦成績や直近のプレミアリーグでの勝敗などには、何の意味もありません。交代カードは既に使い切っており、このときは、何とかPK戦に持ち込むしかないかもしれないとまで思いました。106分にドワイド・ゲイルが縦パスに抜け出し、左足でプッシュした瞬間は敗戦を覚悟しましたが、デ・ヘアが足で弾き出すビッグセーブ。1-1のまま何とか耐えきりました。こういう展開は、えてして劣勢のチームが勝ち越したりするもの。109分にキャリックの惜しいヘディングシュートをお膳立てしたリンガードが、その1分後に試合を決めてくれました。

これは、スーパーゴールでした。110分、再三サイドを脅かしていたバレンシアの高速グラウンダー。デラニーが足に当てたボールが目前に浮くと、リンガードに迷いはありませんでした。右足を振り抜いたボレーは、ゴール左隅に一直線。ファン・ハール監督はガッツポーズでベンチを飛び出し、ライアン・ギグスとハグをかわしています。ジェディナクのシュートは右に切れて枠を外れました。もうスコアは動かないでしょう。ジョエル・ウォードのスルーパスはデ・ヘアが読んでおり、鋭く飛び出してキャッチ。ザハのミドルはバーを越えていきます。マンチェスター・ユナイテッド、12年ぶりのFAカップ制覇！サー・アレックス・ファーガソンが引退した後、これが最初のタイトルです。

ファン・ハールさん、ギグシー、スタッフのみなさん、そしてここまで戦い抜いた選手たちに、ありがとう、おつかれさまでしたと伝えたいです。ファーガソン時代からの主力選手が6人、3年の間に移籍してきた中堅が5人、20代前半の若手が3人。この日出場した14人を見ると、マンチェスター・ユナイテッドはいつの間にかバランスがいい構成になっていました。今季、指揮官が発掘した若い選手たちと、プレミアリーグにようやくフィットしてきた移籍組にはまだまだ伸びしろがあり、来季はさらなるジャンプアップが期待できそうです。ヨーロッパリーグに出場するチームにはイブラヒモヴィッチは来ないかもしれませんが、プレミアリーグ4位とFAカップ優勝のどちらがほしかったかといわれれば、私はタイトルでした。最高のフィナーレ。今はしばらく、この喜びに浸りきっていたいと思います。