偏愛的プレミアリーグ見聞録

今週末は、プレミアリーグ34節の6試合とFAカップ準決勝が並行して開催されるエキサイティングなスケジュールです。今季のFAカップは、近年にないトップクラブのガチンコ対決。土曜日にチェルシーVSトッテナムの「プレミアリーグ優勝候補バトル」、日曜日にはアーセナルとマンチェスター・シティがウェンブリーで鎬を削ります。タイトルを争う4つのクラブを尻目に、土曜日のプレミアリーグはウェストハムの本拠地ロンドンスタジアムにエヴァートンが乗り込み、翌日はリヴァプールVSクリスタル・パレスとバーンリーVSマンチェスター・ユナイテッド。3位リヴァプールと5位マンチェスター・ユナイテッドにとっては、ここでつまずくとチャンピオンズリーグ出場権が遠のく必勝のゲームです。

リヴァプールは、2013-14シーズンに3点差を追いつかれて優勝を諦めさせられたクリスタル・パレスには絶対に勝ちたいでしょう。ルイス・スアレスの号泣を今も忘れられないというサポーターも多いのではないでしょうか。年明けからの7戦で1勝3分3敗と崩れて優勝争いから脱落したレッズは、その後の7戦を5勝2分と完全復活。ララナ、ヘンダーソン、マネを欠きながらも、オリギやルーカス・レイヴァが代役を無難にこなし、ミニョレのビッグセーブ連発も相まってボーンマス戦以外は納得の着地で3位に近づいています。

片やマンチェスター・ユナイテッドは、プレミアリーグ22戦負けなしという記録を継続中。素晴らしいのは、この間2失点以上が1度もないことで、いかにもモウリーニョ監督のチームらしい守備力をベースにマンチェスター・シティの背中を捉えています。バーンリーは、10月のオールド・トラフォードで37本に及ぶシュートの雨を降らせながらスコアレスドローに持ち込まれた忌まわしい相手です。この試合における守護神ヒートンの11セーブは、プレミアリーグタイ記録。ホームで滅法強い彼らに守備で粘られれば、13回めのドローという結果に終わるかもしれません。レッズ戦ともども、ブックメーカーで賭けるなら強者の勝利としたいところですが、降格回避ラインといわれる勝ち点40に届いていないチームをこの時期に侮ることはできません。

さて、ブックメーカーといえば、FAカップのオッズも気になります。ウィリアム・ヒルをのぞいてみると、本命はチェルシーで2.87倍、対抗はマンチェスター・シティの3.25倍、トッテナムは3番手で4倍。最近のプレミアリーグにおける不振を懸念されたのか、アーセナルは5.5倍と思わずベットしたくなる高い数字がついています。コンテ、ペップ、ポチェッティーノの3人は、勝てば初優勝。アーセナルが制覇すれば2年ぶり13回めとなり、マンチェスター・ユナイテッドをかわして優勝回数で単独トップに躍り出ます。さて、勝つのはどこでしょうか。最近の調子やプレミアリーグとの兼ね合いなど、どこをどう切り取ってもトッテナムが有利に見えます。1点の曇りを除けば、ですが…。

プレミアリーグで2位に勝ち点4差まで詰め寄られたチェルシーは、土曜日のウェンブリーから中2日でサウサンプトン戦とタイトなスケジュール。中3日でクリスタル・パレスと当たるスパーズと比べると、より後ろが気になります。木曜日にマンチェスターダービーが控えるペップのチームも、時折見せる淡泊な試合運びで大会を去るかもしれません。複数の選手が食中毒を起こしたと報じられ、マンチェスター・ユナイテッドにあっさり敗れたばかりのチェルシーと、起用する選手によってクオリティが変わりやすいマンチェスター・シティが、勢いがあるスパーズとこの大会の勝ち方を知っているガナーズにやられる可能性は充分にあると思います。オッズ通りなら青系のファイナルですが、穴狙いの私としては、観てみたいという願望も込めてFAカップ決勝では初となるノースロンドンダービー実現と予想します。

そうなると、決勝は…。トッテナムがプレミアリーグで逆転優勝を決めていれば余勢をかってダブル。チェルシーに及ばなければ、若い選手たちの燃え尽き症候群に加えてCLやELで負け続けたトラウマがあるウェンブリーという要素が重なり、ガナーズの勝ちという予想はいかがでしょうか。一発勝負ですので、何が起こるかわからないのは承知のうえですが、プレミアリーグの結果とFAカップがリンクするような気がしてなりません。それぞれを1点で予想しろといわれれば、プレミアリーグはチェルシー、FAカップはアーセナルです。好材料が揃うトッテナムは、ウェンブリーという場が気になって仕方がありません。

それぞれのクラブを応援しているみなさんは、もちろんわがクラブの優勝と胸を張るのだと思われますが（昨季は私もそうでした）、自腹でいくばくかのお金をウィリアム・ヒルに投じると考えると、違う答えになる方もいるでしょう。4択というクイズ番組のような設定で愉しめる今、優勝チームを宣言しておいて、後で答え合わせをするのもおもしろいのではないでしょうか。ファイナルアンサー…やはりFAカップは、5.5倍のアーセナルでお願いします。