偏愛的プレミアリーグ見聞録

トッテナム、アーセナル、マンチェスター・シティと激突するここからの5週間が勝負です。年明けのプレミアリーグで3分2敗と未だ勝利がないリヴァプール。ユルゲン・クロップ監督は、就任2年めも鬼門の1月を無事にくぐり抜けられませんでした。1年めの昨季も、年明けからの5試合は1勝1分3敗。アーセナル、マンチェスター・ユナイテッド、プレミアリーグを制覇したレスターと対戦相手が厳しかったとはいえ、ウェストハム相手に0-2と沈黙し、4-5でものにしたノリッジ戦はラストプレーでララナがボレーを決めるきわどい勝利と、完勝がありませんでした。

今季もこの時期にマンチェスター・ユナイテッド、チェルシーと当たっているものの、サンダーランド、スウォンジー、ハル・シティはいずれも残留を争うチーム。彼らとの3試合で勝ち点を8も落としていては、優勝争いから脱落するのも仕方がありません。スプリント回数、走行距離ともリーグ1位の「ゲーゲン・プレッシング」はプレミアリーグを通年で戦えないという厳しい声も聞こえてきており、来季のチャンピオンズリーグ出場権を狙うチームは正念場を迎えています。

ここ2年に共通しているのは、リーグカップで勝ち残り、1月に準決勝の2試合をこなしていることと、FAカップで再試合を戦っていること。月間9試合という過密日程は、いちばん走るチームを確実に痛めつけています。クロップ監督と経営陣は、欧州でのスケジュールがなかったために、刃を研ぎ過ぎたかもしれません。ジョーダン・アイブ、ジョー・アレン、ベンテケ、サコ、コロ・トゥレ、シュクルテルと夏に中心選手を6人放出した一方で、加わったフィールドプレーヤーはマティプ、クラヴァン、ワイナルドゥム、グルイッチ、マネの5人。ダニー・イングスが2年連続で長期離脱となり、グルイッチも戦列を離れたという誤算はありましたが、サディオ・マネは1月にアフリカに旅立つとわかっていた選手です。「燃料計算」においては、チャンピオンズリーグを戦いながらプレミアリーグで2位につけているポチェッティーノ監督のほうがうまかったといわざるをえません。

ただし、クロップ監督の最大の誤算は、単純な頭数だけではないでしょう。レギュラーとサブの戦術理解度の差が大きいことが、レッズの戦い方を難しくしているのだと思います。昨季プレミアリーグで先発28回だったアルベルト・モレノは、守備の不安が改善せず、今季のスタメン起用はわずか3回。度重なる負傷でシーズンの過半を棒に振りながら8ゴールを決めていたスタリッジは、たったの2ゴール。オリギも期待どおりとはいえず、パス成功率が82％と低いエムレ・ジャンは度々敗因となっています。イギリスメディア「Squawka」は、この3人に加えてミニョレ、クラヴァン、ルーカス・レイヴァを放出しなければ、プレミアリーグ制覇には届かないと主張。クロップイズムを体現できるハイレベルな選手の必要性を説いています。

私は、今のリヴァプールについては、ロリス・カリウスが本来の力を発揮するという条件つきで、「ベストメンバーならプレミアリーグを制するポテンシャルがある」と思っています。問題は、戦略・戦術のオプションでしょう。同じくよく走るトッテナムやマンチェスター・シティのように、「ボールを奪う位置を意図的に下げてカウンター狙い」というプランBを装備することと、難しい展開になったときのカードを揃えること。前線が4枚いるアーセナル、サイドのアタッカーを選べるマンチェスター・シティ、フェライニやマルシアルをベンチで待たせておけるマンチェスター・ユナイテッドと比べると、オリギ以外にプランがないレッズはあまりにも貧弱です。高さという手っ取り早い武器だったベンテケの放出は、1年待ってもよかったかもしれません。突出した強みはなかったものの、ときどき中盤の詰まりを解消してくれたジョー・アレンも、今は恋しく思えます。サイドからドリブルで仕掛けられる選手が、もう1枚いればというシーンも1度や2度ではありません。

とはいえ、今季については、足りないパーツの話をしていても事は前に進みません。戦い方において最も重要なのは、スタメンでは策を弄さないこと。攻めてこそレッズ、走ってこそクロップサッカー。「上位チームにとって嫌なのは、間違いなくエムレ・ジャンよりワィナルドゥム」です。堂々と戦い、イーブンあるいは1点を追う展開になった際は、「クラヴァンを左SBにまわしてミルナーを中盤インサイド（あるいはウイング）に上げる」「後半の勝負どころで迷いなきウッドバーンを抜擢し、”デル・アリ化・ラシュフォード化”をめざす」といった思い切りがあってもいいのではないでしょうか。アウェイ戦では1分10敗と猫になるバーンリーと、レッズよりも悩みが深いレスターには必勝。アンフィールドのトッテナムとアーセナルからは勝ち点3をもぎ取り、エティハドでドローに持ち込めれば、大満足の5週間でしょう。マンチェスター・ユナイテッドサポーターとしては、すぐ上にいるライバルだけに、前半戦のレベルまで強さが戻ってきてしまっては困りますが、プレミアリーグをおもしろくしていただくべく、レッズの巻き返しに期待しています。