偏愛的プレミアリーグ見聞録

ユルゲン・クロップがプレミアリーグにやってきたのは、2015年10月8日。ペップ・グアルディオラのマンチェスター・シティ入りが発表されたのは、4ヵ月後の2016年2月。プレミアリーグ初年度を8位で終えたクロップは、キャピタルワンカップとヨーロッパリーグの決勝で敗れ、無冠で初年度を終えました。その後の2シーズンは、何とかTOP4フィニッシュ。プレミアリーグで優勝を争えるチームになったのは、4年めでした。

一方のペップは、初年度こそリーグ3位に甘んじたものの、2017-18シーズンは100ポイント&106ゴールという圧倒的な強さで独走優勝。カラバオカップでもアーセナルを下し、2冠でシーズンを終えています。クロップより速く、トップレベルのチームを築き上げた感があるペップですが、このシーズンのチャンピオンズリーグはレッズに3-0、1-2でダブルを許し、準々決勝で敗退しました。ペップ2年め、クロップ3年め。ライバル関係が始まったのは、ここからです。

サラー、フィルミーノ、マネが10発ずつ決めたチームはファイナルに進出。キーウで開催されたレアル・マドリードとの一戦は、サラーが負傷リタイアとなり、3-1で敗れています。2018-19シーズンから、プレミアリーグは2強のバトルとなりました。最初のマッチレースは、ペップが98ポイント、クロップが97ポイント。1敗しかしなかったチームがトロフィーを得られないという事件は、2度と起こらないのではないでしょうか。

国内3冠を達成したペップに対して、クロップはトッテナムを2-0で下してビッグイヤーを獲得。1年前のリベンジを果たしました。2019-20シーズンは、27節までで26勝1分という無類の強さを誇ったリヴァプールが独走優勝。チェルシーとのUEFAスーパーカップを制したクロップは、クラブワールドカップのトロフィーも持ち帰っています。ペップにとって、FAカップとカラバオカップのみというシーズンは、「失敗」のひとことでしょう。

前年の明暗がひっくり返ったのが、2020-21シーズンでした。前半戦でファン・ダイクとジョー・ゴメスを失ったクロップは、22節からの7試合を1勝6敗という信じられない崩れ方で優勝争いから脱落。何とか立て直したものの、3位に残るのが精一杯でした。プレミアリーグのタイトルを奪還したペップは、カラバオカップも4連覇。チャンピオンズリーグでは、マン・シティをクラブ史上初のファイナルに導きながらも、トゥヘル率いるチェルシーの堅守に屈しました。

そして、2021-22シーズン。ユルゲン・クロップはカラバオカップ初制覇。プレミアリーグでは、予想通りのマッチレースが繰り広げられています。ペップは73ポイント、クロップは72ポイント。日曜日に開催される天王山は、マン・シティが勝てばトロフィーの行方がほぼ決定。ドローかレッズ勝利なら、優勝争いは最終盤にもつれ込みそうです。

チャンピオンズリーグ準々決勝のファーストレグは、マン・シティがアトレティコ・マドリードに1-0で勝ち、レッズはベンフィカに1-3で快勝。欧州の頂点をめざす大会でも、4年ぶりの直接対決が実現するかもしれません。さらに1週間後のFAカップ準決勝でも両者の対決があり、敗れたほうがトレブルの可能性を失うことになります。

就任以来のトロフィーの数は、10対5でペップが圧勝。「常勝」「最強」という言葉が似合うのは、スペイン人監督のほうでしょう。しかし欧州におけるファイナル進出の回数は、ドイツ人が3対1で上回っており、マン・シティが知らないビッグイヤーとクラブワールドカップ制覇という高みにも立っています。

フットボールの世界が続く限り、2強が争い続けた5年は、歴史のなかで燦然と輝き続けるでしょう。私たちは今、「春になってもトレブル候補が2つある」という凄い状況のなかにいます。4月11日0時30分、エティハドのキックオフの瞬間、メモリアルなシーズンをリアルで目撃している幸せをかみしめたいと思います。極上のシックスポインターは、どちらが勝っても両者に拍手を送りたくなる激戦になるはずです。