偏愛的プレミアリーグ見聞録

9月に夏の移籍市場が締まったときは、今シーズンのプレミアリーグはマンチェスター・シティとアーセナルの優勝争いとなるだろうと考えていました。前季王者のチェルシーは、優勝したシーズンの終盤を停滞モードのまま終え、新シーズンの8月は1勝1分2敗という低調なスタート。マンチェスター・ユナイテッドとリヴァプールは新加入選手が多く、チームの完成度を上げるのに時間がかかりそうでした。2014-15シーズンの2月からプレミアリーグで8連勝したアーセナル、最後を6連勝で締めたマンチェスター・シティは、前者はチェフ、後者はデブライネ、スターリング、オタメンディと、最後まで強かったチームをベースに的確な補強に成功しています。レスターとトッテナムが首位を争うレベルまでがんばるとは予想できなかったものの、ガナーズ＆マン・シティが頂点をめざすという展開については、1月までは想像通りの形で進んできました。しかし、ここにきて空気が変わりつつあるような予感があります。過去5シーズンでプレミアリーグ優勝2回、すべてを3位以上で終えてきたマンチェスター・シティは、2010年以降最大のピンチを迎えているのではないでしょうか。

懸念は2つです。「グアルディオラ氏の来季監督就任発表」「負傷者続出」。シーズン途中の早いタイミングにおける監督交代報道が、チームを動揺させてしまったケースとして、2011-12シーズンのハリー・レドナップを思い出します。当時、プレミアリーグ3位につけていたスパーズは、2012年2月にファビオ・カペッロさんがイングランド代表を辞任し、後任にレドナップの名前が出るとそこから5戦1勝と失速。アーセナルに抜かれながらも4位でシーズンを終えたものの、6位チェルシーのチャンピオンズリーグ優勝の煽りを受けて、翌シーズンのチャンピオンズリーグ出場権を獲得できませんでした。

穿った見方かもしれませんが、2月1日という微妙なタイミングでのグアルディオラ監督就任リリースを望んだのは、「1ヵ月前から知っていた」と語るペジェグリーニさんなのではないかとにらんでいます。クラブと新監督にとっては早期に発表することのプラスはさほどないものの、ペジェグリーニさんのほうは、「早く就活をスタートできる」「最終的な結果と関係なく決まったという情報が出ることで、成績不振による解任というネガティブなレッテルを避け、双方合意の契約解除という形でチームを去ることができる」というメリットがあります。この話を受けて、「最後にペジェグリーニさんにタイトルを」と団結するか、「来季はいなくなるボスの評価を上げても…」とモチベーションを失うかは選手たち次第ですが、後者に陥ってしまう可能性も充分にあり、少なくとも動揺は免れないでしょう。

また、新指揮官がグアルディオラさんであることに対して、バルセロナ時代に1シーズンでチームを追われたヤヤ・トゥレの代理人セルク氏は、かねてから懸念を表明していました。発表前から「私とヤヤは、グアルディオラ氏がクラブに来ることを望まない。彼が多くのスペイン人プレーヤーを獲得すると、ヤヤが構想外になる心配がある」と牽制を続け、決定後には「ヤヤは今季限りでチームを去るだろう」などと、今いわなくてもいいことをいっています。悪名高き代理人のヤヤ退団発言は、夏の恒例行事ではありますが、シーズン途中にマスコミを賑わすことがチームにとっていいわけがありません。ヤヤ・トゥレにとって大事なことは、次のトッテナム戦に向けてしっかり準備し、チャンピオンズリーグのキエフ戦勝利に貢献することであり、夏以降の身の処し方を外に向けて発信することではありません。しかしながら、たとえ表に出なくても、監督交代発表がネガティブに作用してしまった選手は他にもいるかもしれません。

そんな空気に加えて、目に見える懸念は負傷者です。リタイア中のメンバーの数が、ニューカッスル、リヴァプールに次ぐプレミアリーグ3位となってしまったマン・シティは、選手の累積不在週数でライバルのマンチェスター・ユナイテッドを抜いてしまいました。長期離脱のナスリとデブライネに加えて、ヘスス・ナバス、マンガラ、ボニー、コンパニ。レスター戦では、ダヴィド・シルヴァが重い捻挫でピッチを離れており、ペジェグリーニ監督は「彼はしばらく戻ってこられないだろう」とコメントしています。戻る戻ると毎週のようにいわれているコンパニは、どのゲームが復帰戦となるのでしょうか。イヘアナチョ、スターリング、ヤヤ・トゥレしかいない2列めにはオプションがなく、デミチェリスとオタメンディが不安定なチームが、トッテナム、チェルシー、キエフ、リヴァプール、リヴァプールと続く難敵5連戦を無傷で過ごすのは難しいでしょう。

マンチェスター・シティは、例年スランプをこじらせることが多く、昨季はアーセナルにホームで敗れてからの3ヵ月を5勝2分5敗とダッチロール。今季も、11月に本拠地エティハドで戦ったリヴァプール戦で1-4と大敗してから、年末までを3勝1分3敗とペースダウンしており、ショッキングな敗戦を引きずる傾向があります。「レスター・ショック」は、彼らにとって、スランプ期スタートの合図となってしまうのでしょうか。3月までのプレミアリーグの対戦相手を見ると、トッテナム、リヴァプール、アストン・ヴィラ、ノリッジ、マンチェスターダービー。少なく見積もっても3つは危険なゲームがあります。過去の不調期を見ると、敗戦はおとなしくなってしまうアウェイに集中しており、レッズ戦やノリッジ戦は厳しそうですね。ペジェグリーニ監督が、この難局をどう切り抜けるのかに注目したいと思います。

私はマンチェスター・ユナイテッドサポーターですので、愛するクラブには上位をかわしてチャンピオンズリーグ出場権を獲ってほしいという思いはもちろんあるものの、マンチェスター・シティが落ちてほしいとは思っておらず、プレミアリーグの欧州復権のために共に戦いたいチームの現状を心配しています。私のなかでは、「レスターやアーセナル、トッテナムが場を盛り上げて充分温まったところで、春に主力が揃ったマン・シティが連勝を始めて結局優勝」というシナリオが本命なのですが…。堂々の優勝からチェルシー並みの大スランプまで、プレミアリーグ勢で未来の可能性の振り幅がいちばん大きいのはマン・シティなのではないでしょうか。今、最も重要なのは、どこからどう見ても不利にしか見えないトッテナム戦を勝ち、ショックを引きずらないことです。決戦は日曜日。このところのモヤモヤを払拭するために最もがんばってほしいのは、ヤヤ・トゥレです。