偏愛的プレミアリーグ見聞録

アーメド・ムサとイスラム・スリマニが次々と移籍金のクラブレコードを塗り替え、ジェイミー・ヴァーディ、ウジョアと合わせて「FW5人体制」となったレスターの岡崎慎司。今やプレミアリーグ最高のCBともいわれるファン・ダイクと、ユーロ優勝国のCBジョゼ・フォンテが絶対的なレギュラーのサウサンプトンで、3番手評価だった吉田麻也。2016年の夏、2人の日本人は、どちらもレギュラーポジション奪取は厳しいのではないかといわれていましたが、より懸念されていたのは吉田麻也のほうでした。あれから6ヵ月、立場は逆転しつつあります。

出場を夢みていたチャンピオンズリーグで、最初の4試合は先発起用されなかった岡崎慎司は、初めてスタメンに名を連ねた5試合めのクラブ・ブルッヘ戦でゴールを決めたにも関わらず、ラニエリ監督の強い信頼を取り戻したとはいえません。プレミアリーグ20試合出場ながらもスタメンは12回に留まり、そのうち4回も前半のみで交代。2点ビハインドで前半を終えたスウォンジー戦のハーフタイムに呼ばれたのは、イスラム・スリマニでした。

一方の吉田麻也は、ユーロのファイナルを戦ったフォンテ不在の開幕戦こそスタメン出場したものの、次の出番は11節のハル・シティ戦で、しかも右SB。カップ戦要員がCBとして出場する機会はEFLカップとヨーロッパリーグに限られており、「不動の3番手」としてプレミアリーグをヒトケタ出場で終えると目されていました。この状況が変わったのは、12月でした。オフィシャルには「負傷」でしたが、ELに出られない状況に不満を唱えたといわれるジョゼ・フォンテが移籍を志願し、吉田麻也に出番がまわってきます。今季から指揮を執るピュエル監督のこの決断は、「2番手を使わないから次点を起用」といったデジタルなものではないでしょう。カップ戦における吉田麻也の献身的なプレイが、指揮官の心を動かしたのだと思われます。ELグループステージ最終節のハポエル・ベールシェヴァ戦で、追加タイムのヘディングシュートがあと50センチ内側に寄っていれば、吉田はヒーローでした。

この後、12月18日のボーンマス戦で3回めのスタメン起用となった日本代表CBは、以来プレミアリーグ9試合で8戦先発。22節のレスター戦で大黒柱のファン・ダイクが負傷離脱した後は、若いスティーブンスを牽引する最終ラインのリーダーとして奮闘しています。フォンテをウェストハムに売ったセインツが後釜のCBを獲得しなかったのは、多分に失敗したのだと思われますが、ストライカーのガッビアディーニを獲るほどの熱意がなかったのも確かでしょう。ピュエル監督は、吉田麻也、ファン・ダイク、スティーブンス（＋ガルドシュ）でシーズンを戦うつもりです。方針が定まらない「ティンカーマン」ラニエリ監督の下、途中出場時に貢献するイメージが湧かないと苦しむ岡崎慎司に対して、吉田麻也はうるさいイギリスマスコミからたびたび絶賛されており、日を追うごとに2人の置かれている状況の差は開いているようにみえます。

25節のセインツは、サンダーランドにアウェイで0-４と大勝。激賞されたのは、2月のデビュー以降2試合3ゴールのガッビアディーニばかりではありませんでした。スティーブンスとともに最終ラインを締めた吉田麻也も、ここまで14ゴールのデフォーを完封したと評価され、ファイナルに勝ち進んだEFLカップにおけるイブラヒモヴィッチとの対決が注目されています。負傷さえなければ、今後のプレミアリーグとEFLカップでも、レギュラーとして最終ラインの中央をまかされることになるでしょう。イングランドで初のタイトル獲得を！と応援したいところなのですが、マンチェスター・ユナイテッドに勝つのだけはご遠慮いただきたく…。

シーズン前は、「そうはいっても岡崎は重宝され、10ゴールも狙える」「吉田麻也は出場機会を得られないかもしれず、プレミアリーグは今季限りかもしれない」と思っていたのですが、激動の欧州サッカーシーンは、何が起こるかわかりません。それぞれ応援し続けますが、われわれをより喜ばせてくれるのは、セインツの3番だと思われます。がんばれ吉田！次戦はおいといて、3月頭のワトフォード戦は勝利を！