偏愛的プレミアリーグ見聞録

既にわかっていたことではあるのですが、そのニュースを知った瞬間、寂しさが押し寄せてきました。マンチェスター・ユナイテッドのマイケル・キャリックが、今季限りでの引退を発表しました。1999年のトップチームデビューから19年で、プレミアリーグ出場は通算516試合。2006年に1800万ポンドでトッテナムからマンチェスター・ユナイテッドに移籍すると、公式戦463試合に渡って中盤の底と最終ラインを支え続けてきました。プレミアリーグ優勝5回、リーグカップ3回、チャンピオンズリーグ、ヨーロッパリーグ、クラブワールドカップ、FAカップ制覇がそれぞれ1回。栄光に彩られたキャリアの晩年を迎えた稀代のセントラルMFは、2017年になると心臓を患い、今季公式戦出場は4試合、プレミアリーグに至っては24分しか出られませんでした。

「心臓に問題を抱えた後、2～3日の間は”続けるのか？”と自問自答した。チームに戻ってフィットして、自分のタイミングで終わろうと思った」「体が、そろそろやめるべきだと告げるときが来る。私は今、そこにいる」（マイケル・キャリック）

この言葉を目にして、何て幸せな終わり方だろうと思いました。私たちは、プロサッカー選手のさまざまな引退の仕方を見てきました。中田英寿やエリック・カントナのように峠を越える前にスパイクを脱ぐ選手もいれば、ティエリ・アンリやディディエ・ドログバのように欧州から離れて燃え尽きるまでプレイする選手、リオ・ファーディナンドやジョン・テリーに代表される「愛するクラブに残れず、自らの価値を認めてくれるクラブに”終の棲家”を求める」選手もいたりします。マルコ・ファン・バステンやライアン・メイソンに、あの負傷がなければ…と悔やむサポーターは少なくないでしょう。マイケル・キャリックのように、長く活躍したトップクラブで限界を悟り、やりきったと自らに告げてキャリアを終えられる選手はさほど多くはありません。

フランク・ランパードとスティーブン・ジェラードの全盛期と重なったため、15年の長きにわたってイングランド代表に選ばれ続けながらも出場34試合、ワールドカップはたった2試合に終わったキャリックを「最も過小評価されたイングランド人選手」と呼ぶ向きがあります。確かに代表では不遇だったかもしれませんが、マンチェスター・ユナイテッドサポーターは彼の素晴らしさをよくわかっています。左右に散らす的確なパス、ルーニーやファン・ペルシに入ると思わず「よし！」と叫んでしまう高速の長い縦パス。サー・アレックス・ファーガソンのチームの中盤は、キャリックによって安定が保たれていました。最後のボスとなったジョゼ・モウリーニョの下でも、昨季はプレミアリーグ先発出場18試合と頼りにされており、優勝したヨーロッパリーグの先発5試合は4勝1分とチャンピオンズリーグ出場権獲得に貢献してくれました。

大いなる寂しさのなかで、うれしいお話がひとつあります。「彼が考えを変えなければ、われわれのチームのコーチングスタッフに加わってくれる。うれしいことだね（ジョゼ・モウリーニョ）」「まだ話し合いの最中だけど、おそらくそうなる（マイケル・キャリック）」。勝ち続けたチームのスピリッツを若い選手たちに伝えていただき、ゆくゆくはオールド・トラフォードで指揮を執る姿を見せていただければと楽しみにしています。12年間、ありがとうございました。チームが勝った試合すべてが、あなたのベストゲームでした。残された試合はプレミアリーグ8試合、FAカップ3試合。決して無理せず、どこかで少しでも最後の勇姿を見ることができれば幸せです。

おもしろいと思っていただけた方は、お時間あれば、下のブログランキングバナーをクリックしていただけると大変うれしいです。所要時間は5秒です。何とぞよろしくお願いいたします！