偏愛的プレミアリーグ見聞録

WBA、バーンリー、クリスタル・パレスに3連勝なら、おそらくTOP4フィニッシュ。直近のプレミアリーグ7試合を5勝2分と復調したリヴァプールは、最後まで勝ち切ることができるでしょうか。36節のWBA戦のメンバーリストには、ディオゴ・ジョッタの姿がありません。マンチェスター・ユナイテッド戦で負傷したドリブラーは、ひと足早くシーズンを終えてしまったようです。

GKアリソン、DFアーノルド、リース・ウィリアムズ、ナット・フィリップス、ロバートソン、MFカーティス・ジョーンズ、ファビーニョ、チアゴ・アルカンタラ。FWサラー、フィルミーノ、マネ。開始3分、2本めのCKの二次攻撃は、クロスに競り勝ったナット・フィリップスのヘッドが浮いてしまいました。6分のCKも、47番のヘッドが左にアウト。前線からのプレスで奪い、ショートカウンターを仕掛けたいレッズは、囲い込んだシーンでファールを連発しています。15分に先制したのは、プレミアリーグ19位のホームチームでした。

自陣での競り合いをものにできなかったレッズは、マテウス・ペレイラのスルーパスでロブソン＝カヌにラインの裏を取られてしまいます。アリソンと1対1になったベテランストライカーが、今季プレミアリーグ初ゴールをゴールの左に流し込みました。24分、チアゴのダイレクトパスでファビーニョがボックス右を突破し、ニアに入ったマネがグラウンダーをフリーで叩くと、ボールは右のポストぎりぎりを抜けていきました。26分のアーノルドのFKは、壁を越えられずにCKです。

32分、ボックスの右手前でキープしたアーノルドは、外にまわったファビーニョに出さずに左足で狙いますが、うまくミートせずにクロスバー越え。1分後、マネの強いパスをフィルミーノがトラップできず、奪ったWBAが反撃開始かと思いきや、マット・フィリップスが後ろに戻したボールをマネがつま先で突きました。転がってきたボールを迷いなく叩いたサラーのダイレクトショットはパーフェクト！ボールは左のサイドネットに突き刺さり、追いついたレッズは34分にも決定機をつかみます。

マネのヒールキックがバートリーに当たってフィルミーノの前にこぼれると、右足のシュートはクロスバーにヒット。36分に守備の連携ミスからロブソン＝カヌに裏を取られたピンチは、アーノルドが戻って足に当てて事なきをえました。42分、チアゴのパスを受けて中央に入ったマネのコントロールショットは、バートリーが頭に当ててCK。前半は1-1のイーブンで終わりました。クロップ監督から指示があったのだと思われますが、後半のリヴァプールは左からのアタックが増えています。

49分にサラーのクロスをスライディングで押し込んだマネは、オフサイドに気づいていました。攻め続けるリヴァプール。57分にカーティス・ジョーンズの縦パスで最終ラインを突破したサラーは、GKサム・ジョンストンと向き合って放った左足シュートをキャッチされてしまいました。59分にカーティス・ジョンズが下がり、シャキリがピッチに入った時点でシュート数は17本。67分の速攻は左のマネが打ち切れず、直後にフィルミーノが左から放ったミドルはDFに当たってしまいました。

71分のCKでアジャイが競り勝ち、こぼれ球をバートリーが押し込んだシーンは、アジャイが頭で触った際のファールを取られてゴール取り消し。76分、チアゴのサイドチェンジを受けたロバートソンが早めに入れたグラウンダーは、マネの前に走り込んだアジャイがカットしました。78分にこの日3度めの裏抜けを決めたロブソン＝カヌは、フィニッシュをアリソンにブロックされてしまいます。ファン・ダイクがいないエリアを崩されているのを見ると、マージ―サイドダービーのピッチサイドを歩いて引き上げてきたCBの姿が脳裏をよぎります。

79分、チアゴのコントロールショットは惜しくも右にアウト。83分に右からカットインしたアーノルドは、ボックス内で切り返しを入れて放った左足シュートがバーを越えてしまいました。残り6分でリース・ウィリアムズが下がり、ワイナルドゥム。87分にチアゴのミドルがタウンゼントに当たってニアを襲いますが、サム・ジョンストンが冷静に弾き出しました。残り1分、サラーの落としをフリーで叩いたワイナルドゥムの一撃は、惜しくも右にアウト。1年前のチームは、こういう試合を勝ち切っていたのに…と思いながら、ラストプレーになるであろうCKを蹴ろうとするアーノルドを眺めていました。

今季プレミアリーグ6アシストのSBのキックが、ニアの選手にピタリと合ったのは94分18秒。その1秒後、近くにいたモー・サラーが転倒していたヒーローに抱きつきました。アリソン・ベッカー、プロキャリア9年めの初ゴール！頭を振ってファーのサイドネットに送り込んだ一撃に、名手サム・ジョンストンは1歩も動けませんでした。ドローで終わっていれば、自力優勝の可能性を失っていたチームが劇的な決勝ゴールでTOP4に近づきました。

ポゼッション77%、シュート26本。マネ、フィルミーノ、アーノルド、チアゴ、ワイナルドゥムが決定的なシュートを枠に収めていれば、完勝で終わっていたはずです。プライド以外に戦う理由がなかったチームと、相手チームではなくプレッシャーと戦っていたチームは、予想外のスコアで最後のシーンを迎えていました。とてつもなく大きな勝ち点3。殊勲の守護神は、眠れない夜を過ごすのではないでしょうか。

37節はチェルシーVSレスターの翌日となる水曜日、敵地でバーンリー。次こそは、フィルミーノとマネに決めてもらいましょう。2021-22シーズンもチャンピオンズリーグで見たいチームに、鮮やかな逆転劇を期待しています。朝まで少し寝たいのですが…エヴァートンVSシェフィールド・ユナイテッドを観ながら気を鎮めましょう。え！先制は最下位…!?