偏愛的プレミアリーグ見聞録

岡崎慎司のプレミアリーグ2点めは、バレーボールなら「ひとり時間差」、テニスならライジングショット、相撲界では今話題の「猫だまし」と表現するであろう不思議なシュートでした。シンプソンのシュートをGKエリオットが体に当てると、ボールはゴールの前に高く浮きます。ヘディングで勝とうと焦ったのか、小柄なストライカーはありえないタイミングでジャンプしてしまい、自身が着地したときにはボールはまだ空中。しかし、この明らかなミスにニューカッスルのムベンバは幻惑されてしまい動けず、ワンバウンドしたボールが岡崎の頭に当たってゴールに飛び込むラッキーゴール。レスターはこれで0-3とし、セント・ジェームズ・パークで望外の快勝を遂げました。

同時刻開催だったアーセナルが負けたために暫定2位となったレスターは、その2時間半後にマンチェスター・シティ敗戦の報を受けて、自分たちが順位表の頂点に立ったことを知ります。ラニエリ監督、ブラボー！失点20と毎週明るく殴り合いを演じているクラブが、1週でもプレミアリーグのトップに立っただけで、それは既に快挙、いや、「怪挙」でしょう。一方で、昨季プレミアリーグ王者のチェルシーは、スタンフォード・ブリッジでのノリッジ戦に1-0の辛勝。クリーンシートでの勝ち点3という結果はいいとしても、「あの強いチェルシー」に戻ったとはいえません。28対14。レスターがチェルシーの上に立つだけでもちょっとしたニュースなのに、プレミアリーグの1/3を消化した時点で両者の勝ち点がダブルスコアになるとは…。それぞれのゲームを簡単に振り返ってみましょう。

レスターは、ジェイミー・ヴァーディとウジョアの2トップがキレキレでした。前半終了間際にウジョアのスルーパスを受け、切り返しから右足を豪快に振り抜いたヴァーディは、プレミアリーグ10試合連続ゴールでファン・ニステルローイの記録に並びました。レコードホルダーだったマンチェスター・ユナイテッドのレジェンドは、ニューカッスル戦の前に「Records are there to be broken.. Go on @vardy7, all the best and good luck！（記録は破られるもの。続けてくれ、ヴァーディ、幸運を祈る）」という粋な賛辞をツイッターに残しており、次戦はそのマンチェスター・ユナイテッド戦という最高の舞台が用意されています。

相棒のウジョアも、62分にマフレズのクロスから今季プレミアリーグ初ゴールを決めており、こちらは日本代表FWと違ってツッコミ不要の完璧なヘッド。マフレズが球離れがよくなったレスターは、右サイドからの攻撃に厚みがあり、この好調はもうしばらく続きそうです。

チェルシーは、0-1で負けた前節のストーク戦にはなかったサイドからの速い崩しが戻ってきていました。10分に左サイドをえぐったアザールの折り返し、13分のCKでテリーが狙ったラボーナは、いずれも相手をのんでかかっているからこそできるプレイ。25分にセスクのスルーパスから左を走ったペドロが中に入れ、ジエゴ・コスタがボレーで合わせた攻撃は、こちらが先制のシーンでもおかしくありませんでした。一方で、マティッチが本来の動きを見せつつある守備は、まだ本調子とはいえないようです。復帰したイヴァノヴィッチに致命的なミスはなかったものの、マッチアップしたブレイディに手こずっており、15分にブレイディのグラウンダーをムボカニにワントラップボレーで狙われたシーンは、CBがストライカーを離し過ぎる悪癖が残っていました。

42分に決定的なシュートをルディの足に阻まれたジエゴ・コスタに決勝ゴールが生まれたのは、64分でした。FKからのリスタートで、DFラインの裏に走ったジエゴ・コスタとペドロをめざとく見つけたセスクのファインプレー。浮き球の縦パスを受けて、右隅にコントロールしたスペイン代表のストライカーには余裕がありました。セスクが視野の広いゲームメイクで周囲を動かし続けたこと、アザールとペドロにアグレッシブな動きが増えたこと、そして決勝点のエースがいいシュートを再三放っていたことがこの試合の収穫でしょう。とはいえ、ノリッジが「昨季プレミアリーグ王者とのアウェイ戦」だからか、受けにまわっていたのは割り引かないといけません。少なくとも次節、敵地のトッテナム戦での勝利を見届けるまでは、彼らの復活について白黒を語るのは保留にしたいと思います。

モウリーニョ監督はこの勝利が相当うれしかったのか、38分にゴール前で倒されたジエゴ・コスタに対するジャッジに感情的になることなく、プレミアリーグ4位が可能かどうかについて、ジョークを交えて語りました。「4位はまだ“ミッション・インポッシブル”ではない。タイトルについては、“ミッション・インポッシブル”だといわざるをえない。トム・クルーズなら可能だろうけどね」。私も、当該シリーズにおいてトム・クルーズの失敗を見たことがないので、チェルシーの監督に同意なのですが、数字を見るとプレミアリーグ4位も相当厳しいミッションです。過去5シーズンの4位チームの平均勝ち点は72。チェルシーがこれからの25試合を、優勝した昨季と同じ16勝6分3敗で走り抜けたとしても68にしかならず、相当なハイペースが求められています。対して現在首位のレスターは、12勝8分5敗でちょうど72。どちらが現実的な数字かといえば、後者ではないでしょうか。

マンチェスター・ユナイテッド、チェルシー、エヴァートン、リヴァプール、マンチェスター・シティと戦う怖ろしい年末が待っているレスターと、トッテナムとマン・ユナイテッドは残しているものの、プレミアリーグ降格候補とのホームゲームが多いチェルシー。2016年を迎えるとき、両者の差はどこまで詰まっているでしょうか。12月14日の直接対決でチェルシーが敗れ、レスターばかりかトッテナムやリヴァプールにも突き放されることになれば、トム・クルーズでも「ソーリー」と肩を落とすのではないかと思います。緊張感の高い年末の戦いに注目しましょう。