偏愛的プレミアリーグ見聞録

「岡崎同僚の…」「吉田所属の…」と、日本人選手の名前を記事のタイトルに盛り込んで興味喚起しようとする日本のメディアも、この試合を「岡崎慎司と吉田麻也の直接対決」とはいわないでしょう。片やプレミアリーグ首位クラブで堂々のレギュラーメンバー。もう一方は出場試合でミスが目立ち、何とか控えの一番手キープというポジションです。プレミアリーグ32節、キングパワースタジアムのレスターVSサウサンプトン。レスターのスタメンは、いつもの11人。2トップに岡崎慎司とジェイミー・ヴァーディ、中盤はカンテ、オルブライトン、ドリンクウォーター、マフレズ。シンプソン、フクス、フート、モーガンの最終ラインにGKシュマイケル。プレミアリーグの順位表のいちばん上にいるチームは、いちばん胸を張って「これがベストメンバーです」といえるチームでもあります。現在7位のセインツは、2連勝中。グラツィアーノ・ペッレをトップに、マネ、ターゲット、スティーヴン・デイヴィス、ワニャマ、クラーシが揃う攻撃陣は、優勝争いをおもしろくすることができるでしょうか。立ち上がりから攻めているのはホームのレスター。クロスや縦パスに対応するGKフレイザー・フォースターの忙しさが目立ちます。

11分、両チーム最初のチャンスは岡崎慎司。右サイドに出て、縦パスを頭でうまくトラップしたヴァーディのクロスに、ニアに飛び込んだ20番のボレーはフォンテに阻まれます。右からのCKを直接狙ったモーガンのシュートもコースを塞がれ枠に飛ばず。押されているセインツの最終ラインには落ち着きが感じられます。20分までに、左右のサイドを突破したヴァーディからニアの岡崎へのラストパスが3つもありましたが、いずれもタイミングが微妙に合わず、フォースターが反応するシーンはありません。セットプレーしかゴール前に迫る手立てがなかったセインツは、20分過ぎから縦への楔が入るようになりました。セドリック・ソアレスとバートランドからいいボールが中に入れば、堅守のモーガンとフートといえどもペッレの高さに苦労させられるでしょう。

ここまでおとなしかったマフレズが右サイドを抜けたのは28分。クロスを受けたフクスのシュートは迷いがあったのか、勢いがなく左に外れます。直後にセドリック・ソアレスのロングクロスに競り勝ったペッレのヘッドはシュマイケルの頭の上。32分、自陣からの縦パスでマネが完全に抜け出し、シュマイケルと1対1となるレスターには珍しいピンチは、GKをかわしたマネのシュートコースに入ったシンプソンがブロック！至近距離からのシュートは手に当たりましたが、笛は鳴りません。35分、フォンテのミドルというこれまた希少なプレイは、シュマイケルが飛んでバーの上に弾き出します。セインツに傾いた流れをレスターが断ち切ったのは、38分。フクスのクロスに飛び込んだのは、何と3つめの珍事、今季プレミアリーグ初ゴールのウェズ・モーガンです。頭を突き出して打ったヘディングは、左のポストを叩く完璧な弾道。前半はこの1点で終わりますが、ひとたびリードを許すと、放り込みに強くカウンターが鋭いこのチームはやっかいです。

クーマン監督は、ハーフタイムにマット・ターゲットを下げて、タディッチを投入。リスク上等で何が何でも追いつくという采配です。押しているのはセインツですが、ホームチームはカンテがゴールライン際まで戻ってドリブルをカット。ワニャマとドリンクウォーターにイエローカードが出され、無理なタックルはご法度となります。セインツは、グラツィアーノ・ペッレのポストプレーにいいときの判断スピードがなく、いい形でサイドに展開できません。61分には、レスターの久々のカウンターに慌てたフォンテがループシュートのようなバックパスを出してしまい、フォースターがぎりぎりで弾くシーンがありました。64分、波状攻撃からタディッチが左に出したラストパスに、ペッレが反応できず。ラニエリ監督は、ここで岡崎慎司をウジョアです。

71分、レスターにビッグチャンス。ジェイミー・ヴァーディが左から完全に突破し、右足のつま先で狭いすき間を抜く絶妙なラストパス。走り込んだシンプソンはフリーでしたが、至近距離からのシュートにフレイザー・フォースターが体で弾き出すビッグセーブを披露しました。ピンチを脱したクーマン監督は、その3分後にクラーシとデイヴィスまで下げて、チャーリー・オースティンとウォード＝プラウズで勝負。ラニエリ監督はマフレズをデマライ・グレイに代え、チェイシングできる運動量をチームにチャージします。残り10分。ブレーキのペッレは、空中戦でもうまく競り勝てません。シェーン・ロングが負傷で不在のアウェイチームの攻撃には、狙いが感じられません。

85分、オルブライトンのスルーパスで右から完全に抜けたジェイミー・ヴァーディのシュートは、角度がなくフォースターが足でセーブ。最後はネイサン・ダイアーがピッチに立ったレスターは、5分の追加タイムを悠々と流し、4試合連続の1-0でゲームを畳みました。いやー、マネの絶対的なチャンスが決まらなかったことといい、プレミアリーグノーゴールのモーガンがこの土壇場で決勝点を叩き込んだことといい、レスターは神がかっています。プロ野球の表現を借りれば「マジック4」。トッテナムに7差をつけたレスターは、残り6試合を4勝2敗で優勝です。マンチェスター・ユナイテッドとチェルシーに負けても、エヴァートン、スウォンジー、サンダーランド、ウェストハムに勝てば自力優勝。アーセナルとトッテナムが落とせば、さらに負け試合を増やしてもOKです。レギュラーが全員元気、日替わりヒーロー、失敗もトラブルもなし…今や、このチームが2位に落ちるのを想像できる人のほうが少ないのではないでしょうか。（ウェズ・モーガン　写真著作者/paul langley）