偏愛的プレミアリーグ見聞録

先週末に、「ワールドクラスかヘタクソか…予測不能のダルウィン・ヌニェスへの拍手と笑いが止まらない！」と題した記事を書いたばかりで、たった3日で再び取り上げるのも何なのですが、アップセット寸前に追い込まれたルートン戦を振り返るとなると、彼のプレイに触れないわけにはいきません。

今季プレミアリーグで18位に沈んでいたルートン・タウンは、本拠地ケニルワース・ロードに11265人しか入らない小さなクラブ。町の主要産業が帽子の製造であることから、ハッターズというわかりやすい愛称で親しまれています。プレミアリーグが創設される直前の1991-92シーズンに降格の憂き目に遭い、以来31年はフットボールリーグで昇格と降格を繰り返していました。

晴れてトップリーグ復帰となった2023-24シーズンは、開幕から4連敗。夏の補強の目玉は、フリーで獲れたロス・バークリーとタウンゼント、ローンから完全移籍に切り替えたヴィラのナカンバ、マン・ユナイテッドから引き入れたタヒス・チョンと、アーセナルからローン移籍のサンビ・ロコンガ。プレミアリーグ経験者は、近年のモヤモヤを払拭したい選手ばかりです。

8節のトッテナム戦で、0-1と健闘していたチームではあるものの、今季プレミアリーグで全試合ゴールを決めているレッズが勝ち点を落とすとは思えませんでした。5分のロス・バークリーのミドルをアリソンがキャッチすると、そこからは完全なるレッズペース。中央に斬り込んできわどいミドルを放ったダルウィン・ヌニェスは、好調をキープしているように見えました。

アウェイチームの最初の決定機は13分。自陣にいたアーノルドの素晴らしいフィードがボックス右に入ると、逆サイドから流れてきた9番がワントラップボレー。インパクトの瞬間まで完璧だったのですが、ボールはクロスバーを叩いてゴール裏に消えていきました。フラーフェンベルフのパスを受けて右隅に打った16分のミドルは、カミンスキが外に弾き出しました。

サラーが珍しく右足で上げたハイクロスを叩いた24分のヘッドは、クロスバーの上。アリソン、ジョー・ゴメス、フラーフェンベルフと左でつながった33分のチャンスは、中央に持ち込んだMFのラストパスでジョッタがフリーになるも、左隅を狙った一撃はカミンスキのビッグセーブに阻まれました。前半だけで12本を浴びせたレッズは、後半も当然のように攻勢です。

50分まで耐えていたルートンは、徐々にサイドからカウンターを仕掛けるようになり、65分に決定機を創りました。左サイドから上がったのはオグベネ。夏にフリーで加わったアタッカーは、アーノルドとコナテを一気に抜き去り、ゴール前に迫ります。アリソンを引き付けて出したラストパスがファン・ダイクに当たらなければ、カールトン・モリスが決めていたでしょう。

ダルウィン・ヌニェスに、最大のチャンスが訪れたのは70分。左にいたアーノルドがファーに絶妙な浮き球を入れると、サラーは無理に打たず頭で逆サイドへ。ゴール前3メートルでノーマークだった9番がボレーを高々と打ち上げると、エースは頭を抱えて腰から崩れ落ちました。これが決まっていれば…。

72分、右サイドのサラーが斜めのパスをボックスに転がすと、汚名返上のチャンスを得たストライカーの強烈なシュートはカミンスキがセーブ。79分のフラーフェンベルフの左足ミドルも、好調の守護神が左に弾き出しています。ルートンの先制は80分。CKの混戦のクリアからロス・バークリーがドリブルで上がり、3対3のカウンターが発動しました。

右サイドでパスをもらったカボレは迷わずアーリークロス。フリーで走り込んだタヒス・チョンが左足で合わせ、アリソンの脇を抜きました。FAカップやカラバオカップでよく見る典型的なアップセットのパターンにはまったレッズは、8分の追加タイムが残り3分になるまでノーゴールでした。

敗戦を覚悟していたチームを救ったのは、右から最高のボールをファーに送ったエリオットです。カボレに競り勝って肩で押し込んだのは、復帰初戦のルイス・ディアス。あれだけチャンスを活かせなければ、1-1のドローはやむなしでしょう。ダルウィン・ヌニェスは、シュート9本、ビッグチャンスミス3回、クロスバーに1発という悔しい数字を残しています。

90分あたりのシュート数5.7本、ビッグチャンスミス1.8回、ポスト＆バーがトータル4本で三冠独占。豪快なミドルを右隅に集めることができるのに、フリーの一撃をなぜあんなに外すのか。先日の記事で「ため息が漏れる鮮やかなゴールと、言葉を失うやらかしを、それぞれ堪能させていただければ」と書いたのですが、目撃したのは無念のやらかしだけでした。

気持ちとしては、リスペクト85％、いじりが15％だったのですが…。51分に1回のビッグチャンス逃しは、さすがに多いですね。それでもエリオットとルイス・ディアスのおかげで何とか3位に浮上し、マン・シティに3ポイント差という好位置をキープしているので、エティハドで行われる月末のシックスポインターでチャラにしてください。マジで頼んます！