偏愛的プレミアリーグ見聞録

ホジソン監督は試合前、プレミアリーグ得点王争いのトップを走るハリー・ケインのスタメンはないと明言していました。スタリッジが不在となれば、ルーニーとウェルベックというマンチェスター・ユナイテッドサポーターには懐かしいコンビが最前線に並ぶことになるでしょう。ユーロ2016予選、イングランドVSリトアニア。9月にスイス相手にアウェイで幸先いい勝利を挙げてから、ここまで4連勝。得点11、失点わずか1と絶好調の母国が格下のリトアニアに負けることはないでしょう。注目は、「どう勝つか」「どんなサッカーをするのか」です。試合が始まってわずか7分、エースの先制ゴールがウェンブリーの大歓声を呼び起こします。

ハーフライン付近からの長い縦パスに反応したのはスターリング。厳しいチェックを受けたリヴァプールのアタッカーが後ろから走り込んだウェルベックに落とすと、ウェルベックは一瞬のスピードでDFを抜き去り右足でシュート。GKが弾いたボールが中央に浮くと、これをプッシュしたのがウェイン・ルーニーでした。4分にシュートをポストにぶつけていたルーニーは、今度は決めたぞとばかりに右手を突き上げ、ウェンブリーのサポーターを煽ります。

この日のイングランドは、ワンツーや短いスルーパスを使いながらテンポよく攻めています。前の3人、ルーニー、スターリング、ウェルベックのポジションは流動的。少しでも前が空くと、すかさずパスを出せるヘンダーソンとキャリックが揃う中盤に期待感が高まります。2点めは、先制点から時間はかかったものの、前半終了間際といういい時間帯でした。左サイドでレイトン・ベインズからパスを受けたのはヘンダーソン。シュートのような強いクロスをウェルベックがヘッドで合わせると、DFに当たったボールはコースを変えてゴールに飛び込みます。2-0、好調のFW陣が立て続けにゴールを決める展開では、ハリー・ケインやロス・バークリーには出番はないかもしれません。

後半、3点めが決まったのは58分。このゴールが、いちばん今のイングランド代表らしい攻撃だったと思います。ハーフライン付近からサイドに展開し、手数をかけずに一気にゴール前に迫る速攻。右から持ち込んだルーニーのグラウンダーは完璧。ゴール前に走り込んで軽く右足でタッチしたスターリングは、意外なことに代表初ゴールだそうです。3-0となり、逆におもしろくなってきました。ホジソン監督は、ハリー・ケイン、ライアン・メイソンのトッテナム若手コンビのうち、いずれかは試すでしょう。71分、来ました、プレミアリーグ得点王。ロス・バークリーと一緒にピッチに入ったハリー・ケイン。キャピタルワンカップ決勝以来のウェンブリーのピッチを踏みしめた21歳は、入ってたった80秒で大きな仕事を成し遂げます。

ペナルティエリア左でDFを振り切り、左足でクロスを上げたのは、ひと足早く初ゴールを挙げた20歳のスターリング。弧を描いてファーに届いたこのボールは、ハリー・ケインにぴったりでした。強く狙ったヘディングにGKは何とか触るものの、掻き出すに至らずゴールイン。勝利は間違いなく、淡々と流れていたこの試合で、最もウェンブリーが盛り上がった瞬間でした。ハリー・ケイン、イングランド代表史上、最速のデビュー戦ゴール！ポジションを譲り、ベンチで観戦していたルーニーが、サポーターのようなリスペクトを込めた笑顔で拍手を送っていたのが印象的でした。

期待のロス・バークリーはゴールに絡めなかったものの、獲るべき選手がきっちりゴールした完勝。相手がおとなしかったため、この結果でイングランドの力を過大評価するわけにはいきませんが、次戦、イタリアとのフレンドリーマッチが今の彼らの立ち位置を測る物差しとなるでしょう。スターリング、ハリー・ケイン、ロス・バークリー、ヘンダーソン、ナサニエル・クラインなど、20代前半の選手の成長が期待できるこのチームの1年後が楽しみです。フリーでもらえるチャンスに自分からオフサイドに引っかかり、弱いシュートをGKの正面に放ったウォルコットはうかうかしていられません。