偏愛的プレミアリーグ見聞録

2021年11月、エディ・ハウ監督がオファーを受けたとき、ニューカッスルは19位でした。プレミアリーグ開幕からの11試合は5分6敗と勝利なし。若き指揮官の就任後の3試合は勝てず、12月を迎えるまでは最下位に沈んでいました。

サウジアラビアの資本が入ったクラブが逆襲に転じたのは、年が明けてからです。冬のマーケットで獲得したのは、トリッピアー、クリス・ウッド、ブルーノ・ギマランイス、ダン・バーン。8700万ポンドの投資は的確で、右のSBは負傷してしまったものの、ブルーノ・ギマランイスとダン・バーン、セインツからローンで獲ったマット・ターゲットはすぐにフィットしました。

後半戦のプレミアリーグは12勝2分5敗で、11位フィニッシュ。さらなる躍進が期待されたクラブは、夏に積極的な補強を敢行しました。話題になったのは6300万ポンドと報じられたアレクサンデル・イサクですが、今となってはリールから獲得したCBボトマンと、バーンリーから連れてきた守護神ニック・ポープも負けず劣らず高評価です。

2022年2月にブライトンのTDを辞任したダン・アシュワースを、2倍のサラリーで引き寄せたのが最大の成功だったともいえます。エヴァートンやレスター、ウェストハムより安い費用で的確なタレントを揃えたチームは、エディ・ハウのコンセプトを体現できるようになりました。

ハイプレスとスピード、左右からのカットイン。ブルーノ・ギマランイスの的確なフィード、トリッピアーのクロス＆プレースキック、サン＝マクシマンとジョエリントンのドリブルは、ビッグ6と互角に戦える武器でした。

7節までは1勝5分1敗、しかしその後の15試合を9勝6分の快進撃。プレミアリーグNo.1の堅守と絶賛された守備陣は、ワールドカップを挟んで6試合連続クリーンシートという数字を残しています。カラバオカップは6試合2失点でファイナル進出。29節のマンチェスター。ユナイテッド戦を2-0で制してからは、TOP4をキープし続けています。

最下位スタートから、たった1年半。ビッグ6と互角に戦えるチームを創り上げたエディ・ハウ監督は、CL出場権に手が届くとは思っていなかったと述懐しています。

「今季、われわれが期待していたのはTOP4ではなかった。常に希望を持ち、信じて夢見なければならない。でも、そのための準備が整っているとは思えなかった。昨季の残留争いの後、よりよいチームになるために団結できるかどうかと考えていた。降格の危機を感じることなく、チャレンジできただけでも、本当に素晴らしいと思う」

MVPは誰でしょうか。プレミアリーグNo.1のクロス388本を記録したトリッピアーか。9節からの9試合で8ゴールをゲットし、8勝1分の快走の原動力となったアルミロンか。最終盤に11戦11発と無双状態に突入したカラム・ウィルソン、中盤をコントロールしたブルーノ・ギマランイス、最終ラインを統率したボトマン＆シェア、ビッグセーブ連発のニック・ポープも候補でしょう。

「スカイスポーツ」の毒舌コンビ、ジェイミー・キャラガーとガリー・ネビルは「慎重かつ謙虚な補強が実を結んだ」「エディ・ハウは最高の仕事をした」「ネイマールを連れてこられたら、彼は困惑していただろう」と、FDとマネージャーの仕事を絶賛しています。望外のTOP4フィニッシュを果たした指揮官は、既に未来を見据えており、慎重な姿勢を崩していません。

「われわれが獲得できる選手のプールは小さかった。懸命に人材を採用する必要があり、何とかそれをやり切った。しかしこの先は、最もタフなトランスファーマーケットとなるだろう」

コンセプチュアルなチームを創り上げたエディ・ハウ監督と、持てる力を十全に発揮した選手たちに拍手を送りたいと思います。彼らに加えて、忘れてはならない立役者…セント・ジェームズ・パークでチームを後押しし続けた情熱的なサポーターたちにも。