偏愛的プレミアリーグ見聞録

ワールドカップ予選もいよいよクライマックス。欧州ではグループリーグ2位のクラブが激突するプレーオフが開催され、アフリカではチュニジアとコンゴ、モロッコとコートジボアールが出場権を争う最終戦が本日キックオフ。大陸間プレーオフにまわったオーストラリアVSホンジュラス、ペルーVSニュージーランドは15日に決着です。プレミアリーグの選手たちを見続けている私としては、ワールドカップでも彼らの活躍を観たいとついつい肩入れしてしまいます。アレクシス・サンチェス、ジニ・ワイナルドゥム、ダレイ・ブリント、アーロン・ラムジーが予選で敗退してしまったのは非常に残念です。そしてもうひとり、夏のロシアが彼の最後の舞台となるかもしれないと淡い期待を抱き続けていたトマシュ・ロシツキが間に合わなかったのも無念です。

9月4日のベルファストで、北アイルランドのジョニー・エヴァンスにゴールを許したチェコは2-0で完敗して予選敗退決定。この試合にはいなかったロシツキは、6日後のHETリガ（チェコの1部リーグ）のカルビナ戦でスパルタ・プラハでは17年ぶりとなるゴールをゲットしています。アーセナルに別れを告げて故郷に帰った後、アキレス腱痛が治らず昨季は19分しかプレイできなかった稀代のプレーメイカーは、チェコが出場を決めさえすれば本大会では素晴らしいパスワークを見せてくれるものとばかり信じていました。36歳のMFに残された最後の夢は、若き日を過ごした古巣でチャンピオンズリーグに出場することとなりました。

話をワールドカップ予選に戻しましょう。予選敗退危機を迎えている国を中心に、プレミアリーグの注目選手を整理してみます。モロッコとの直接対決に引き分けたらアウトのコートジボアールには、ボニー、ザハ、バイリー、セルジュ・オーリエ、マックス・グラデルといった錚々たる顔ぶれが揃っています。スウェーデンに1-0で敗れ、60年ぶりの予選敗退にリーチがかかったイタリアは、ダルミアン、ザッパコスタ、ガッビアディーニ。クリスティアン・エリクセンのデンマーク代表は、バーンリーやボーンマスなどプレミアリーグの中小クラブの選手が中核をなすアイルランドを倒せるでしょうか。ファーストレグのアウェイゲームで勝利したスイスのジャカとシャキリ、ホンジュラスのホームでスコアレスドローに持ち込んだマシュー・ライアンとアーロン・ムーイのオーストラリアは大丈夫でしょう。そんななかで、私が今回最も注目しているのは、32年ぶりの本大会出場をめざす北アイルランドです。

1982年のワールドカップスペイン大会でブライアン・ロブソンに惹かれ、マンチェスター・ユナイテッドを応援するようになった私のもうひとりのアイドルは、今でも史上最年少記録の17歳41日で世界最高峰の舞台に立ったノーマン・ホワイトサイドでした。1984-85シーズンのFAカップでリヴァプールを破った決勝ゴールを忘れることはないでしょう。早熟の天才を擁して2大会連続でワールドカップに出場した北アイルランドは、1986年のメキシコを最後に世界の表舞台から姿を消すことになります。この年、マンチェスター・ユナイテッドはアレックス・ファーガソンを監督に指名。素行の悪さを咎められたホワイトサイドは、3年後にエヴァートンに放出され、26歳という若さでスパイクを脱ぐことになりました。

北アイルランドが長年の沈黙を破ったのは、2016年。フランスで開催されたユーロに初出場した小国は、ワールドカップ欧州予選のグループCでチェコとノルウェーに競り勝ち、ドイツに次ぐ2位でプレーオフに進出。プレミアリーグの選手はWBAのジョニー・エヴァンス、マコーリー、クリス・ブラントだけで、イングランドの下部リーグやスコティッシュ・プレミアリーグの選手が中心の国が、よくぞここまで勝ち続けたと思います。このうえはプレーオフを勝ち抜いて悲願を達成してほしいのですが、スイスとの初戦をベルファストで落としてしまい、崖っぷちに立たされています。プレミアリーグファンのみなさんの多くは、ロシアで観たいのはシャキリとジャカのほうだと思われますが、私はジョニー・エヴァンスを諦められません。決戦は、明日。ザンクト・ヤコブ・パルクでの一戦をしっかり見届けようと思っています。