偏愛的プレミアリーグ見聞録

たった2シーズンで、プレミアリーグからリーグ1（3部相当）へ一直線。チャンピオンシップで最下位に沈んでいたサンダーランドの降格が決まり、ニューカッスルとのタインウェアダービーはしばらくお預けとなりました。開幕からの2試合を1勝1分と無難に滑り出したチームは、3節の6位が今季の最高順位。ここから13戦勝利なしという泥沼にはまり、10月31日のボルトン戦を3-3のドローで終えると、タイムアップの17分後にサイモン・グレイソン監督の解任が発表されました。

11月19日にようやく決まった新監督は、ウェールズ代表を史上最高のFIFAランキング8位に導いたクリス・コールマン。ユーロ2016で母国をベスト4に引き上げた堅守速攻のサッカーで、サンダーランドを立て直すことが期待されましたが、47歳の指揮官は貧弱な攻撃陣に悩まされました。11月25日のバートン・アルビオン戦で17戦ぶりの勝利を挙げたチームは、12月は2勝2分2敗とまずまずの数字を残したものの、2018年の19試合は2勝6分11敗と不振から脱出することができませんでした。44節まで6勝12分22敗。勝利数は最少で、失点78は下から2番め。コールマン就任以降の26試合で、2ゴール以上を決めた試合は4つしかありませんでした。1年前はプレミアリーグで戦っていたクラブは、なぜ急激に弱体化したのでしょうか。

最大の問題は、ストライカーでしょう。チャンピオンシップで戦うことが決まったオフシーズンに、サンダーランドはベテランの放出を敢行。レスコット、ピーナール、アニチェベ、マンノーネまではよかったのですが、プレミアリーグでプレイしたがっていたジャーメイン・デフォーのボーンマス移籍は、やはり激痛でした。2季連続で15ゴールをゲットしたエースの代役は、ボロから連れてきたアシュリー・フレッチャーと、ボーンマスから借りてきたルイス・グラバン。鳴かず飛ばずだった前者に対して、後者はチャンピオンシップ20試合12ゴールと結果を残してくれたのですが、活躍に目をつけたアストン・ヴィラに1月にさらわれてしまいました。ダンカン・ワトモアは沈黙し、マジャとアソロは1ゴールのみ。トップスコアラーは、エヴァートンで機能しなかったMFマクギーディで、たったの6ゴールではどうしようもありません。

プレミアリーグのトップクラブに在籍していた若い選手たちが、軒並み活躍できなかったのも誤算でした。マクネア、ドナルド・ラブ、クラーク・ソルター、エジャリア、ギャロウェイは、いずれも出場試合が10試合に届かず。ハニーマンとブローニングの23歳コンビはまずまずでしたが、明らかに駒が足りません。18歳のアソロと19歳のマジャが2トップを組んでいるのを見たときは、「さすがに荷が重い…」と息を呑みました。中盤の軸として計算していたジャック・ロドウェルは、負傷と不振で出場4試合のみ。オヴィエド、オシェイ、カタモール、マクギーディといったベテランは体を張り続けましたが、チームが浮上することはついぞありませんでした。

かくして、サンダーランドのリーグ1降格がきまりましたが、来季はWBAが同じ道を辿るのではないかと心配しています。20代前半の選手がオリヴァー・バークしかいない今季のプレミアリーグ最下位クラブは、サロモン・ロンドン、リヴァモア、ジェイ・ロドリゲス、クリホヴィアクの28歳カルテットが抜けたらアウトでしょう。トップクラブで出場機会を失った選手をかき集め、自前の若手を成長させることができなかったチームは、ひとたび落ちると一気に転がり落ちることがあります。WBAに対する懸念が、取り越し苦労であればいいのですが…。（クリス・コールマン　写真著作者/Steindy）