偏愛的プレミアリーグ見聞録

ウィルシャーに続いてベジェリンも代表から外れ、モンレアル滑り込みにスペイン国内が騒然としているという記事を読んだ直後に、ミケル・アルテタの交渉決裂報道。頭がクラクラしていたところに、もうひとつ重いパンチが飛んできました。サンティ・カソルラ、ビジャレアル復帰。2012年の夏にマラガからやってきたサイドアタッカーは、最初の3年でプレミアリーグ106試合23ゴールという数字を残しています。セントラルMFにコンバートされると、クレバーなプレイで中盤を統率。まさにチームの心臓でした。

12年に及ぶキャリアで、2ヵ月以上の長期離脱が1回しかなかったMFが最初につまずいたのは、2015年11月でした。膝の靭帯断裂という重傷で、プレミアリーグ15試合出場に留まったカソルラは、2016-17シーズンも10月にリタイアしてしまいます。今度は右足のアキレス腱損傷。当初は数週間のケガといわれていたのですが、完治の見込みなく、12月に最初の手術を実施しました。このときの予後が悪く、その後は感染症によるかかとの壊疽などに悩まされ、13ヵ月で10回の手術が必要となります。アキレス腱を8センチ失い、かかとの骨もなくなったカソルラは、右足切断の危機に追い込まれながらも、奇跡的に回復。EL準決勝のアトレティコ・マドリード戦で久しぶりにエミレーツのピッチに姿を見せ、ランニングする姿に声援が送られました。

プレミアリーグの終盤戦でプレイするのではないかという報道もあり、多くのサポーターが復活を期待したベテランMFは、ヴェンゲル監督に歩調を合わせるかのように、クラブを去ることになりました。公式戦180試合28ゴール46アシスト、しかし最後の3シーズンはプレミアリーグ23試合2ゴール。今でも忘れられないのは、2013-14シーズンのFAカップ決勝です。ハル・シティに8分までに2発喰らう苦しいスタート。チームが落ち着きを取り戻せたのは、17分にカソルラが決めた素晴らしいFKのおかげでしょう。さらに71分、カソルラの正確なCKから、こぼれ球をコシールニーが押し込んで同点。メルテザッカー、ギブス、アルテタ、ロシツキ、ポドルスキの姿が確認できる懐かしい試合は、109分のラムジーのボレーで決着します。類まれなるキッカーが演出した鮮やかな逆転劇。アーセナルが9年ぶりのタイトルを手に入れたメモリアルな勝利でした。

「サンティはいつも、私のお気に入りのひとりでした。彼が自然に見せてくれる両足の能力、思考とムーブメントのスピードは、近年のわれわれが見せた最高のパフォーマンスの中心でした。歓喜と自由をもたらす稀有な選手です。クラブへの貢献に感謝し、彼の将来の幸せを祈ります」（イヴァン・カジディス）
「素晴らしい時間を過ごしたクラブを去るのは悲しい。ここでの時間を愛している。特別なサポートをしてもらい、ともに過ごした特別な瞬間をずっと忘れない。これから寂しくなるね。ありがとう」（サンティ・カソルラ）

同僚ですら利き足がわからない左右の正確なキック、常に的確な状況判断。2015-16シーズンのプレミアリーグに、彼が最後までいれば、アーセナルはプレミアリーグ制覇を成し遂げていたかもしれないと今も思います。「彼は諦めなかった。みんながそれを知っている」。刺激的なニュースでしびれた頭に、前へ前へとボールを動かす小柄な19番が浮かんできます。ありがとうございました。おそらく「終の棲家」になるであろう古巣ビジャレアルで、もう一度最高のプレイを見せてください。ロンドンを愛し続けた34歳のMFの復活という素晴らしいニュースが海を越えて、イギリスのメディアの見出しを飾るのを楽しみにしています。

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