偏愛的プレミアリーグ見聞録

ずいぶん極端なドローとなりました。カラバオカップ4回戦の組み合わせ抽選。オックスフォードVSサンダーランドはリーグ1（3部相当）対決、クローリーVSコルチェスターはリーグ2（4部相当）の最強決定戦です。その他のゲームは、バートンVSレスターを除くすべてがプレミアリーグ対決。マンチェスター・シティはエティハドでサウサンプトンとまずまずの対戦相手を引いたのですが、ビッグ6で納得の結果を得られたのは彼らだけです。

リヴァプールはアンフィールドでアーセナル、チェルシーは要塞スタンフォード・ブリッジにマンチェスター・ユナイテッドを迎えることになりました。4人の指揮官は、3回戦と同様に若手主体の布陣で臨むのでしょうか。ユルゲン・クロップはサラー、マネ、フィルミーノを休ませるでしょう。2年連続でチャンピオンズリーグ決勝に進んだチームは、カラバオカップにおいては2年連続で初戦敗退。今季は悲願のプレミアリーグ制覇が最重要ミッションで、FAカップでさえもメンバーを落として戦うものと思われます。ケレハー、フーフェル、ファン・デン・ベルク、カーティス・ジョーンズ、ブリュースター、エリオットといった若いタレントを、全員スタメンに並べても何の不思議もありません。

対するアーセナルも、リーグカップに対するモチベーションの低さでは負けていません。最後に優勝したのは、プレミアリーグが創設された1992-93シーズン。以来ファイナル進出を3回記録しておりますが、2007年はチェルシーとのロンドンダービーでドログバに2発喰らって2-1の逆転負け。絶対有利といわれた2011年のバーミンガム戦は、89分にオバフェミ・マルティンスに劇的なゴールを決められ、やはり2-1でトロフィーを獲り逃しています。2018年のファイナルは、アーセン・ヴェンゲルの最後のタイトルチャレンジでしたが、マンチェスター・シティに3-0で完敗。FAカップを7回制した名将は、リーグカップを勝つことなくノースロンドンを離れています。

ウナイ・エメリ監督の初年度は、ノースロンドンダービーとなった準々決勝で敗退。サウサンプトンに敗れてプレミアリーグ14戦連続無敗という記録が途絶えた直後で、高いテンションをキープすることができませんでした。ノッティンガム・フォレストと当たった今季の3回戦は、マルティネッリ、ウィロック、ネルソン、スミス＝ロウを先発させて5ゴールをゲットしましたが、アンフィールドでも彼らを最初から起用するのでしょうか。若手の競演となれば、激熱のサポーターの後押しがあるレッズが勝つのではないかと思います。

【カラバオカップ4回戦組み合わせ】
エヴァートン VS ワトフォード
マンチェスター・シティ VS サウサンプトン
クローリー VS コルチェスター
オックスフォード VS サンダーランド
アストン・ヴィラ VS ウルヴス
バートン VS レスター
チェルシー VS マンチェスター・ユナイテッド
リヴァプール VS アーセナル

チェルシーとマンチェスター・ユナイテッドは、選手層の厚さでブルーが上回っています。カラム・ハドソン＝オドイ、タミー・アブラハム、メイソン・マウント、フィカヨ・トモリといったアカデミー出身のタレントたちは、既にプレミアリーグで素晴らしいプレイを見せており、スールシャールが抱える若い選手たちよりハイレベルです。マンチェスター・ユナイテッドのゴール欠乏症は深刻で、相手が強いとシュートが打てず、弱くても枠に飛ばせず。プレミアリーグ2節のウルヴス戦以降は、7試合でたったの6ゴールです。2発めを決めたゲームは1度もなく、1ヵ月後の試合までに飛躍的に改善するとは思えません。

リヴァプール、チェルシー、マンチェスター・シティが勝ち進み、レスター、エヴァートン、ウルヴスといったダークホースが上位を削りにくる展開となるのではないでしょうか。マン・シティの3連覇か、昨季の決勝で敗れたチェルシーのリベンジか、あるいは…。ビッグ6のつぶし合いが決まり、一気に注目度が上がったカラバオカップ。4回戦は10月29日に開催されます。楽しみです。