偏愛的プレミアリーグ見聞録

寂しいアナウンスでした。6度めのプレミアリーグ制覇、8度めのFAカップ優勝、ペップに1年で書き換えられたリーグレコードの30勝という業績を称えた後、チェルシーからのメッセージはたったひとことでした。「クラブはアントニオの今後のさらなる成功を祈っている」。プレミアリーグに3バックを流行らせた彼の存在がなければ、ガレス・サウスゲート監督の成功もなかったかもしれません。稀代の名将アントニオ・コンテのチェルシー監督退任が、ついに決まりました。

クルトワ、アスピリクエタ、ダヴィド・ルイス、ケーヒル、ヴィクター・モーゼス、マルコス・アロンソ、カンテ、マティッチ、アザール、ジエゴ・コスタ、ペドロ。2016-17シーズンのプレミアリーグを席巻したコンテの3-4-3を初めて見たのは、3-0で負けていたエミレーツのアーセナル戦でした。イタリア人指揮官にインスピレーションを与えたのは、前節のリヴァプール戦で初めて起用したダヴィド・ルイスと、半ば開き直って投入したように見えた55分からのマルコス・アロンソでしょう。4-2-3-1でレッズとガナーズに連敗したコンテ監督のチェルシーは、次のハル・シティ戦から別なチームに生まれ変わりました。右サイドに抜擢されたのは、それまでベンチスタートだったヴィクター・モーゼス。2015-16シーズンは戦力外と見做され、ウェストハムに貸し出されていたサイドアタッカーは、激しい上下動を要求する新システムではアンタッチャブルな存在となりました。

年末のストーク戦まで13連勝、失点はわずか4。コンテ監督が、最も輝いた季節でした。終わりの始まりは、1月。前半戦だけで14ゴールをゲットしていた絶対的エース、ジエゴ・コスタが中国のクラブからのオファーで揺れ、指揮官との関係は修復不可能となりました。エースのゴール数は半減したものの、14勝2分3敗で2017年を駆け抜けたチェルシーは独走でプレミアリーグを制覇。コンテ監督は、シーズンが終わるとジエゴ・コスタに三下り半を突き付け、新たなストライカーを探し始めました。しかし…。

ロメウ・ルカクがチェルシー、アルバロ・モラタがマンチェスター・ユナイテッド。2人のストライカーの争奪戦が、現実とは逆の着地になった可能性は充分にありました。プレミアリーグの水に慣れ、代表の同僚であるアザールとタッグを組めるルカクがいれば、チャンピオンズリーグ出場権を獲得したクラブの顔ぶれは変わっていたかもしれません。2017-18シーズンのチェルシーは、後半戦で崩れました。最初の19試合で13失点だった堅守の最終ラインは25失点。モラタは1ゴール、ペドロは完全に沈黙、フィットしていなかったバチュアイの代役として呼び寄せたジルーも3ゴールしか決められませんでした。不振の理由をスペイン人ストライカーだけの責に帰すのは乱暴でしょう。チーム全体の問題であるのは重々承知ながら、前半戦だけで決勝ゴール6発、クラブを敗戦から救うゴールを2発決めていた前年のストライカーが、懐かしく感じられたシーズンではありました。

バカヨコ、ドリンクウォーター、ロス・バークリー、エメルソン、ザッパコスタ、そしてモラタとジルー。ジエゴ・コスタとマティッチがチームを去り、ダヴィド・ルイスが指揮官との確執で最終ラインを統率する役割から外されるなか、多くの新戦力がチーム強化につながったとはいえない数字しか残せませんでした。まずまずだったのは、リュディガーとボルシアMGから復帰したクリステンセンぐらいではないでしょうか。おそらく、指揮官が獲得を望まなかった選手も、何人かいたのでしょう。前の年なら大げさなアクションで選手たちを鼓舞していたようなシーンで、心ここにあらずといった表情を見せるようになったコンテ監督が、今も瞼の裏に蘇ってきます。

ジョゼ・モウリーニョは7ヵ月、クラウディオ・ラニエリは9ヵ月。前年のプレミアリーグ優勝監督が、1年ももたずに途中解任の憂き目に遭うシーズンが続いていたなかで、コンテ監督は苦しかった2年めを最後まで走り切りました。激動の2年、しかし素晴らしい2年でもあったと思います。イングランドのサッカーに革命をもたらしたあの強いチームを、決して忘れることはないでしょう。将来、プレミアリーグの歴史を語るメディアには、こう記されるはずです。イタリアの名将は、その手腕の確かさを証明した、と。おつかれさまでした。いずれまた、プレミアリーグに戻ってきてください。そのときは、納得いくスカッドを従えて。